清人纪昀在《明懿安皇后外传》中记载比明天启元年（1620）熹宗将举行大婚礼先期选天下淑女的详情。书中写道：
其父母亲送之，以正月集京师，集者五千人，后亦被选入都。天子分遣内监选女，每百人以齿序立，内监循视之。曰某稍长，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出之。凡遣归者千人。明日，诸女分立如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、颈、肩、背，有一不合法者去之。又使自诵籍、姓、年岁。听其声之稍雄、稍窳、稍浊、稍吃者皆去之，去者复二千人。明日，内监各执量器，量女子之手足。量毕，复使周行数十步，以观其风度，去其腕稍短、距稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。其留者仅千人，皆召入宫，备宫人之选。分遣宫娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，于是入选者仅三百人，皆得为宫人之长矣。在宫一月，熟察其性情言论而评汇其人之刚柔愚智贤否，于是入选者仅五十人，皆得为妃嫔矣。①
在整个选美及筛选过程中，涉及乳房只有"探其乳"三字。至于评价乳房的标准则一概省略。但却提供了两个重要信息：第一，乳房是女性最为秘密的隐私，所以要由宫娥年老者引至密室作最后的检查；第二，乳房是女性身体非常重要的部位，且不合标准者甚多，仅"探其乳、嗅其腋，扪其肌理"三项内容，淘汰率就达三分之二略强。
与西方女性乳房习惯性裸露不同，中国古代女性把乳房视为身体最为私密处之一，严加看管。有一则"乳疡不医"的故事说，元朝时有一位姓马的寡妇乳房里长了东西，（估计是乳腺肿瘤之类。）人们劝她去看医生，马氏却说："吾杨氏寡妇也，宁死，此疾不可男子见。"因为不肯让男子看到自己的乳房，马氏拒绝就医而死。古代类似马氏的贞洁故事很多，都是受"男女授受不亲"的影响。如五代时王凝的妻子李氏与幼子从虢州捧着丈夫的灵柩还乡，路过开封，傍晚投宿时，店主人嫌不吉利不肯借宿，"李氏不肯去。主人牵其臂而出之。李氏恸曰，我为妇人，不能守节，此手为人执耶，不可以此手并辱吾身。遂引斧断其臂。"连手臂被不相识的男人扯了一下就要自断其臂，乳房当然更不可能给人家看了。
乳房因为与性密切相关，所以很容易被正统的理学家们视为淫物。在中国古代艺术殿堂里，绝见不到古希腊、古罗马画廊里常见的"巨无霸"，可怜的中国古代男人推崇的是所谓"丁香乳"。写过《色·戒》的张爱玲在她的《红玫瑰与白玫瑰》里描写过这种古典式乳房：
……振保对于烟鹂有许多不可告人的不满的地方。烟鹂因为不喜欢运动，连"最好的户内运动"也不喜欢。振保是忠实地尽了丈夫的责任使她喜欢的，但是他对她的身体并不怎样感到兴趣。起初间或也觉得可爱，她的不发达的乳，握在手里像睡熟的鸟，像有它自己的微微跳动的心脏，尖的喙，啄着他的手，硬的，却又是酥软的，酥软的是他自己的手心。后来她连这一点少女美也失去了。对于一切渐渐习惯了之后，她变成一个很乏味的妇人。因为男人们喜欢小乳，于是"为悦己者容"的中国古代女性们不但不必隆胸，反而要时时束胸。中国最有才气的导演之一张艺谋在《满城尽带黄金甲》里展示了唐末五代时期美女们的丰乳，但那是为眼球经济服务的文学夸张。唐末五代时期的丰乳只能从外传的佛教壁画里看到。丰腴富态的杨贵妃乳房是什么样子的？据《隋唐遗史》等诸多野史笔记记载，杨贵妃与安禄山私通时，曾被安禄山的指甲抓破乳房，杨贵妃于是发明一种称为"诃子"的胸衣以事遮挡。一次杨贵妃浴罢，"对镜匀面，裙腰褪露一乳，明皇扪弄曰：软温新剥鸡头肉。安禄山在旁曰：润滑犹如塞上酥。"后人将乳房称作"鸡头肉"，大概典出于此。唐明皇所说的"鸡头"非是我们寻常所见到的公鸡、母鸡的头，而是一种名叫芡实、俗称鸡头米的杂粮。未剥壳的芡实形似鸡头，剥开壳后的鸡头米甚为鲜嫩。以鸡头肉形容乳房，给人的感觉是乳房的软、小、嫩。可见即便是入选中国古代四大美女阵容的杨贵妃，也不是一双巨乳。
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