李至刚替郑和父亲撰写的墓志铭上说："马哈只先生相貌奇伟，神色凛凛可畏，不肯枉己附人。倘人有过，常当面谆谆劝诫。"乡里亲友无不敬重他的为人，大家一致尊称他为一位乐善好施的长者。他的夫人温氏，也是一位有妇德的善良女性，相夫教子，勤俭治家。他虽出身富贵家庭，但家庭琐事样样自己动手去做，因此，他们夫妇间感情融洽，一直到老。
郑和有一个哥哥，叫做文铭，还有四个姊妹。他们兄弟姊妹的情感，也相处得非常之好。
郑和生于明太祖洪武四年（1371），相貌长得很奇怪：身长七尺，腰大十围，脸很大，鼻子很小，眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮。他小的时候喜欢用纸做小船，放在水上玩，这证明了他对水和船有浓厚的兴趣。
洪武十四年（1381），明军平定云南，郑和以十岁幼童被俘，入颖川侯傅友德部，他从此便离别家乡远征了。据说明初诸将用兵边境，有阉割幼童俘虏的习惯。郑和可能就在十岁时被阉。后来傅友德部荣归京师的时候，郑和跟着进京，在皇宫做事。假使这个传说是真的，郑和的童年遭遇是够悲惨的了!
郑和在明太祖时便入宫做太监，太监是在皇帝左右做杂役的人。因他小字"三宝"，所以都称他"三保太监"。但也有人说"三保"是明朝太监的尊称。郑和起初服侍明太祖，因为他聪明伶俐，善解人意，很得太祖的器重。他在宫里和太祖的儿子朱棣特别要好。后来棣被封为燕王，住在北平，郑和也跟着到北平去，便在燕王手下做事。
我们前面说过，郑和本来姓马，为什么后来要改姓郑呢？这点要从明太祖死后说起。原来太祖的长子标，老早就死了，太祖死了以后，标的儿子允做了皇帝，就是惠帝。那时候燕王在北平，风闻惠帝听信左右臣子的话，将要用种种的方法削弱诸王的势力，他便十分害怕，干脆就起兵造反了，这就是历史上所称的"靖难之变"。燕王带兵打到南京，在建文四年（1402）攻破京师，惠帝失踪。谣传惠帝放火将自己活活烧死。另一说，他已经跑掉，去当和尚了。燕王造反成功后，便自己称起帝来，改元"永乐"，是为成祖。
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