早在20世纪初期，胡适、鲁迅、郑振铎、孙楷第、吴晗等前辈学者从文学、小说史、明史、写实成就诸方面对《金瓶梅》作了开创性的研究，他们肯定《金瓶梅》是一部世情小说，是一部伟大的写实小说。
《金瓶梅》与《金瓶梅词话》其实是同一部书，一码事。不过版本不同而已。版本可分成两个系统，一是有“东吴弄珠客”序的十卷本《金瓶梅词话》系统，一是二十卷《金瓶梅》系统，二者的主要不同有四点：
一、《金瓶梅词话》保留着大量可唱韵文；《金瓶梅》则基本上将可唱韵文删去。
二、《金瓶梅词话》从景阳冈武松打虎开头，依傍《水浒传》的痕迹明显；《金瓶梅》从西门庆热结十兄弟开头，独立性加强。
三、《金瓶梅词话》的回目、引首不够严密统一；《金瓶梅》则比较严密统一。
四、《金瓶梅》修补了《金瓶梅词话》情艺中的明显破绽，文字上做了加工润饰。
两者皆从《水浒传》中“武松杀嫂”的情节发展而来，把原来的三回书扩大为一百回，变成以描写西门庆的荒淫无耻生活为主要内容。
在这里，让我们简单地向青年读者介绍一下有关“词话”等方面的知识。
“话本”和“词话”原是同一艺术形式，话本可以看作是词话本的简称，或者词话是话本的早期称呼。话本之“话”就是故事，指的是“说话”艺术。宋元时代说话人（即说书人）演讲故事所用的底本，内容有讲史的，有讲小说的两大部分，有短篇的，也有浅近文言的等等。迄今人们对“说话”这一传统艺术形式的理解，一般忽视了它唱的一面。现存记载“说话”的最早专著《醉翁说录》甲集卷一《小说开辟》就说：“吐谈万卷曲和诗。”可见曲和诗本是话本的有机组成部分，曲和诗是话本即词话的本身重要组成部分。
“评话”，一称“平话”，因“说书人”讲历史故事时常夹有评议，故称。
“诗话”，古代说唱艺术的一种。宋元时代刊印的《大唐三藏取经诗话》是现存最早的一部作品，其体制与“词话”类似。如韵文、散文并用，韵文大部分是通俗的七言诗赞。
“词话”，元明时代说唱艺术之一，有说有唱。也有人认为“词话”即“鼓词”。长篇有明诸圣邻的《大唐秦王词话》等，短篇如《清平堂词话》。1967年上海嘉定出土的明成化年间词话刻本十一部，是至今所见最早的词话刻本。明人创作小说章回中往往夹有诗词的，亦称“词话”。如《金瓶梅词话》等，其实《金瓶梅》本身原就是有词有话、有说有唱的一种“说唱艺术”话本。它大约有70万字的文本都可以证明它是词话。如果把《大唐秦王词话》与《金瓶梅词话》两相比较，即可看出两者体裁极为相似，或者完全一致，所以我们认为《金瓶梅》与《金瓶梅词话》本身内容实际是相同的。
《金瓶梅》全书内容写市井恶棍西门庆，游手好闲，终日和一些帮闲混在一起淫乐，自己有一妻二妾，见了潘金莲后图谋通奸，毒害了她的丈夫武大；武松报仇，错杀了李外传，被刺配孟州，他便趁机娶了潘金莲。以后他又骗奸了有夫之妇李瓶儿，并收用了潘金莲的婢女庞春梅。《金瓶梅》即这三个女人名字之合称。西门庆又贿赂蔡京，做了山东理刑副千户（即提刑，古代官名，提点刑狱公事的简称。明代在各省设提刑按察使；清为提法使、臬司、臬台）。从此更勾结官府，贪赃枉法，霸占妇女，淫逸无度。李瓶儿与西门庆因为淫欲过度，相继死去。死后，西门庆的正妻吴月娘因潘金莲、庞春梅与女婿陈经济（敬济）通奸，便把她俩卖了。结果潘金莲终于被武松杀死，庞春梅做了周守备的小妾，亦以淫乱而死。这时，天下大乱，金兵南侵，月娘带儿子孝哥逃往济南，经普净和尚点破，知孝哥乃西门庆托生，便令其出家。
这是一部暴露性的小说，它以西门庆的家庭为描写中心，这个家庭上通文武百官，下连贩夫走卒，是当时社会矛盾的集中点的缩影。通过它暴露了晚明社会政治的黑暗、经济的衰退、生活的腐朽、道德的堕落、风尚的败坏以及伦理关系的紊乱、矛盾、残酷等等。作品的中心人物是西门庆，他是一个豪商、恶霸、淫棍的集合体，集官场、商场和情场三位一体的典型，无耻、欺诈、剥削、狠毒、贪婪，为了满足自己的私欲，不惜牺牲一切人的利益。在他身上体现了统治阶级、剥削阶级极其丑恶、凶残、狠毒的本质。
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