今天人们所见到的北京城池宫殿、坛庙寺观、陵寝苑囿、门阙楼台、王府民居、坊里市场，都是在北京历史发展过程中形成的。北京有着漫长而悠久的历史。从北京人揭开北京历史的第一页，迄今已有约50万年。而从琉璃河西周古城揭开北京城史的第一章，至今也已有三千余年。
由公元前11世纪以来，北京曾先后12次为都，这就是：蓟、燕、前燕、大燕、刘燕、辽、金、元、明、清、中华民国（初期），当今又是中华人民共和国的首都。在这漫长的历史演进中，自西周以来，北京先为方国的都邑。秦和两汉时期，北京发展成为统一中原王朝的北方重镇。从北朝至五代，北京“三为燕都”，这是它将正式成为都城的历史信号。辽代的陪都南京（燕京），则拉开了北京作为都城历史的序幕。至金代的中都，北京才第一次成为皇都—北中国的政治中心。尔后，在元、明、清三代，北京发展成为中国统一的多民族国家的政治中心。古都北京这样悠久的历史，不仅在中国各历史名都中是首屈一指的，而且在世界诸著名首都中也是仅见的。
中国自秦始皇到清宣统的两千年皇朝历史，大体可以分作前后两段，前一段的一千年，中国的政治中心主要是在西安。其间政治中心经常东西摆动—秦在咸阳，西汉在西安，东汉在洛阳，唐在西安，北宋在汴梁（今开封）。后一段的一千年，中国的政治中心主要是在北京。其间政治中心经常南北摆动—辽上京在临潢（今内蒙巴林左旗菠萝城），金都先在上京（今哈尔滨市阿城区）、后在中都（今北京），明都先在金陵（南京）、后在北京，清都先在沈阳、后在北京。从上述可以看出一个有意思的历史现象：中国两千年皇朝历史政治中心的摆动，先是东西摆动，后是南北摆动，从而呈现出大“十”字形变动的特点。
就其后一千年来说，辽、金、元、明、清五朝，一个重要的特点是国内的民族融合。辽—契丹、金—女真、元—蒙古、清—满洲，五朝中有四朝是少数民族建立的。所以，国内民族文化交流、国际东西文化交流，就成为近千年来北京文化发展的显著特征。
总之，古都北京的历史，像一条滔滔的江河。要对这一历史做概略叙述，需从它的源头—距今50万年前的北京人开始。
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