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中国经典 》 儒林外史會校會評本 》
第一回 說楔子敷陳大義 藉名流隱括全文
吳敬梓 Wu Jingzi
人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝復暮，江風吹倒前朝樹。功名富貴無憑據，黃評：一篇主意費盡心情，總把流光誤。齊評：全書主腦。約評：真乃喚醒夢夢濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處？
這一首詞，也是個老生常談。黃評：固係常談，而先生之書非常談也不過說人生富貴功名，是身外之物；但世人一見了功名，便捨著性命去求他。及至到手之後，味同嚼蠟。天二評：無論到手不到手，口裏說說也香。到味同嚼蠟時，已是醒過來了，能有幾人？否則恐甘蔗渣兒尚要嚼了又嚼也。約評：袁子纔先生有詩云：明知過後原如夢，爭奈當場欲上天。此之謂也。自古及今，那一個是看得破的？天二評：無論得不得，嘴裏說說也好。黃評：自有天地以來於今為烈
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個嵌崎磊落的人。這人姓王名冕，黃評：高人隱士非必定取王冕，以正文托之明代，時世相近耳在諸暨縣鄉村裏住。七歲上死了父親，天二評：據曝書亭集，王冕傳，父命牧牛隴上，潛入塾聽村童誦讀，暮亡其牛，父怒撻之。不云早孤。此處不可以誣先賢。豈傳聞異耶？明史傳與朱集略同。平步青：如本傳，則敘次不能一綫。故云父歿，非誣先賢，亦非傳聞異也他母親做些針指，供給他到村學堂裏去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來說道：“兒啊！不是我有心要耽誤你，衹因你父親亡後，我一個寡婦人傢，衹有出去的，沒有進來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊傢夥，當的當了，賣的賣了，衹靠著我替人傢做些針指生活尋來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在間壁人傢放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯吃，衹在明日就要去了。”黃評：是小說入手法王冕道：“娘說的是。我在學堂裏坐著，心裏也悶；不如往他傢放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。齊評：出語便是不凡。天二評：善體親心，是謂孝子。情願放牛的也多，衹無底下兩句。黃評：此句必不可少”當夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老傢，秦老留着他母子兩個吃了早飯，牽出一條水牛來交給王冕，指着門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七泖湖，湖邊一帶緑草，各傢的牛都在那裏打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼。牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你衹在這一帶玩耍，不必遠去。天二評：好所在，我亦欲從王先生遊。黃評：好世界我老漢每日兩餐小菜飯是不少的，每日早上，還折兩個錢與你買點心吃。衹是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾，要回傢去。王冕送出門來，母親替他理理衣服，黃評：閑處寫得入情口裏說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望。天二評：簡淨。黃評：慈母”王冕應諾，母親含着兩眼眼淚去了。天二評：讀至此不知何以墮淚
王冕自此衹在秦傢放牛，每到黃昏，回傢跟著母親歇宿。或遇秦傢煮些腌魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了來傢，遞與母親。天二評：讀至此不知何以下淚。約評：我亦要墮淚。黃評：寫王冕之孝，蓋未有不孝而可稱名士者每日點心錢，他也不買了吃，聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裏，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書。日逐把牛拴了，坐在柳蔭樹下看。天二評：我見掃室延師而學生與書為仇，其材乃不及王先生所放者不知凡幾。噫嘻！約評：闖學堂的書客，衹怕無甚麽好書買。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也着實明白了。天二評：着實兩字見不是當口頭說話。黃評：加着實二字，以見王冕學之所由來那日正是黃梅時候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在緑草地上坐著。須臾，濃雲密佈，一陣大雨過了。那黑雲邊上鑲著白雲，黃評：畫不出漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。黃評：如見湖邊上山，青一塊，紫一塊，緑一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其緑得可愛。齊評：寫眼前景物透亮之至。似俗而甚雅也湖裏有十來枝荷花，黃評：入學畫苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。天二評：畫所不到。此文人之筆畢竟高於畫傢王冕看了一回，心裏想道：“古人說‘人在圖畫中’，其實不錯！可惜我這裏沒有一個畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心裏想道：“天下那有個學不會的事？齊評：正所謂天下無難事，衹怕有心人。天二評：此句宜正告天下後世沒志氣的人我何不自畫他幾枝？……”
正存想間，衹見遠遠的一個夯漢，挑了一擔食盒來，手裏提著一瓶酒，食盒上挂著一塊氈條，來到柳樹下，將氈鋪了，食盒打開。天二評：那裏仿來這些雅興那邊走過三個人來，頭帶方巾，一個穿寶藍夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。黃評：何其風雅，但不可開口耳那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個鬍子坐在上面，那一個瘦子坐在對席；他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。齊評：非大老不開口，是此書行派。天二評：開口就是一尊大神佛。黃評：不料其開口便俗。卻是先生著書本意新買了住宅，比京裏鐘樓街的房子還大些，天二評：據傳，冕北至燕，翰林學士危素居鐘樓街，一日騎過冕，冕揖之，不問名姓，忽曰：公非住鐘樓街者耶？此即藉其事影射值得二千兩銀子。因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。齊評：賣屋也講勢利，可謂奇談前月初十搬傢，太尊、縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人那一個不敬！”天二評：已伏後文。黃評：雨後郊遊小飲，極是雅事，不料開口一俗至此。卻難得一副筆墨寫得雅俗各見那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。”那胖子道：“敝親傢也是危老先生門生，而今在河南做知縣。黃評：此必是謊前日小婿來傢，帶二斤乾鹿肉來見惠，這一盤就是了。天二評：鹿肉為證河南知縣是實這一回小婿再去，托敝親傢寫一封字來，去晉謁晉謁危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人傢放了驢和豬在你我田裏吃糧食。天二評：危老是鄉戶驢豬都總甲”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。”那鬍子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方纔上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？”齊評：鄉下人講京城口氣真是如此。直映到後數十回五河縣人說彭鄉紳站在朝廷暖閣裏辦事等語。天二評：鬍子半日不開口，果然一開口又高出胖、瘦二人之上。黃評：閱此能不噴飯否？一部書皆用此訣三人你一句，我一句，說個不了。
王冕見天色晚了，牽了牛回去。天二評：牽了牛回去，冷極。蓋王先生不曾聽也，衹是牽牛回去自此，聚的錢不買書了，托人嚮城裏買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。黃評：元章善畫梅。此不過藉荷花引出時知縣耳初時畫得不好，畫到三個月之後，那荷花精神、顔色無一不像，衹多著一張紙，就像是湖裏長的；又像纔從湖裏摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東好西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨花卉的名筆，爭著來買。到了十七八歲，不在秦傢了，每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心裏歡喜。
這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文地理、經史上的大學問，無一不貫通。天二評：全書諸名士開山祖師，卻又非虞莊杜諸人所及但他性情不同：既不求官爵，又不交納朋友，黃評：此兩層皆正文反面終日閉戶讀書。齊評：求官交友不過富貴功名四字中事耳又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時節，乘一輛牛車載了母親，他便戴了高帽，穿了闊衣，執著鞭子，口裏唱著歌麯，在鄉村鎮上，以及湖邊，到處玩耍。天二評：此元章實事，見本傳。固是目空千古，然安知無藉此邀名者？不足為訓。約評：此段卻未免有些做作。黃評：此皆王元章實事惹的鄉下孩子們三五成群跟著他笑，他也不放在意下。衹有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人，黃評：寫秦老以襯元章因自小看見他長大，如此不俗，齊評：秦老亦復不俗所以敬他愛他，時時和他親熱，邀在草堂裏坐著說話兒。
一日，正和秦老坐著，衹見外邊走進一個人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他幹爺，所以常時下鄉來看親傢。天二評：秦老衹身分是如此，若說亦是高人則成俗筆矣秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，就要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會畫沒骨花的麽？”秦老道：“便是了。親傢，你怎得知道？”翟買辦道：“縣裏人那個不曉得？因前日本縣老爺吩咐，要畫二十四副花卉册頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一逕來尋親傢。今日有緣，遇著王相公，是必費心大筆畫一畫。天二評：親傢面上賣一個大人情在下半個月後下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一並送來。”秦老在旁，着實攛掇。黃評：自是好意王冕屈不過秦老的情，衹得應諾了。天二評：本不願畫也。黃評：因此屈不過情，非元章昧昧回傢用心用意畫了二十四副花卉，都題了詩在上面。翟頭役稟過了本官，那知縣時仁發出二十四兩銀子來，翟買辦扣剋了十二兩，衹拿十二兩銀子送與王冕，將册頁取去。時知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。
危素受了禮物，衹把這本册頁看了又看，愛玩不忍釋手。次日備了一席酒，請時知縣來傢致谢。當下寒暄已畢，酒過數巡，危素道：“前日承老父臺所惠册頁花卉，還是古人的呢，還是現在人畫的？”天二評：新舊不識，眼色平常。黃評：題詩在上面，不寫年號，又無名字，是不願畫時知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個鄉下農民，叫做王冕，年紀也不甚大。想是才學畫幾筆，難入老師的法眼。”黃評：輕之甚危素嘆道：“我學生出門久了，故鄉有如此賢士，竟然不知，可為慚愧。齊評：此二語抑何高也，合下二語寫之，可謂麯盡神吻此兄不但才高，胸中見識大是不同，將來名位不在你我之下，天二評：不信危老能作此語。然但以名位相許，是此兄胸中見識未蒙明鑒。黃評：寫危素自不俗，然但以名位相許，便不知王冕，又不得謂之不俗，貳臣心胸不過如是不知老父臺可以約他來此相會一會麽？”時知縣道：“這個何難？門生出去，即遣人相約。他聽見老師相愛，自然喜出望外了。”說罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個侍生帖子去約王冕。
翟買辦飛奔下鄉，到秦老傢，邀王冕過來，一五一十嚮他說了。王冕笑道：“卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見；這尊帖也不敢領。黃評：大非所料”翟買辦變了臉道：“老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的，不然老爺如何得知你會畫花？齊評：三字的是頭役口氣，抑何摹寫入神至此。約評：是，是，不敢不敢論理，見過老爺，還該重重的謝我一謝纔是！天二評：看他理直氣壯如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四不肯去見，是何道理！黃評：寫差役實是差役叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麽？黃評：先說請，此又說“叫””王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請，原是不逼迫我的意思了，我不願去，老爺也可以相諒。天二評：此等說話，危若先生、時知縣尚不懂，無怪翟買辦發急。約評：王冕對翟買辦一篇話，是從閔子翁蹇費宰一節脫來”翟買辦道：“你這說的都是甚麽話！票子傳著倒要去，帖子請著倒不去，齊評：真是聞所未聞這不是不識擡舉了？天二評：君召之役，則往役；君欲見之，則不往見之。黃評：如此不識擡舉人卻難得”秦老勸道：“王相公，也罷，老爺拿帖子請你，自然是好意，你同親傢去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣。’你和他拗些什麽？”黃評：寫秦老卻又正當如此王冕道：“秦老爹，頭翁不知，你是聽見我說過的，不見那段幹木、泄柳的故事麽？我是不願去的。黃評：一句話即見元章自處之善”翟買辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚麽話去回老爺？”秦老道：“這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親傢又難回話。我如今倒有一法：親傢回縣裏，不要說王相公不肯，衹說他抱病在傢，不能就來。一兩日間好了就到。”翟買辦道：“害病，就要取四鄰的甘結！”齊評：是當衙門人衣食飯碗。天二評：頭翁聲口。約評：可見衙門的規矩利害。黃評：如聞其聲彼此爭論一番，秦老整治晚飯與他吃了，又暗叫了王冕出去問母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差錢，黃評：不知段幹木當日曾如此否？一笑方纔應諾去了，回覆知縣。
知縣心裏想道：“這小廝那裏害什麽病！想是翟傢這奴才，走下鄉狐假虎威，黃評：自命為虎著實恐嚇了他一場；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。天二評：知縣可謂盡心焉爾矣。黃評：果然怕虎不敢來老師既把這個人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟。我不如竟自己下鄉去拜他，他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我。我就便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”齊評：一反一正，做知縣人遇事都如此細心又想道：“堂堂一個縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。”又想道：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇，這是萬古千年不朽的勾當，有甚麽做不得？”齊評：面面都到。天二評：有此三折，見得下鄉非易。就一個鄉民身上博取能員名宦，其志量不小。約評：惡劣令人欲嘔。黃評：尚知好名。今也則無當下定了主意。
次早傳齊轎夫，不用全副執事，衹帶八個紅黑帽夜役軍牢，翟買辦扶著轎子，一直下鄉來。鄉裏人聽見鑼響，黃評：敲鑼求賢，宜賢之嚇走矣一個個扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，衹見七八間草屋，一扇白板門緊緊關著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會，裏面一個婆婆，拄著拐杖出來說道：“不在傢了。從清早裏牽牛出去飲水，尚未回來。”天二評：好在不問何人。黃評：其母如此聲口，聞鑼聲避去可知翟買辦道：“老爺親自在這裏傳你傢兒子說話，天二評：案傳云，高郵申屠駉任紹興理官，遣吏自通。謝不見。乃造其廬，執禮甚恭。歲餘投書謝駉東遊。是豈即其人歟？平步青：諸暨縣令，據傳乃紹興司理高郵申屠駉怎的慢條斯理，快快說在那裏，我好去傳！”黃評：妙在總謂之“傳”那婆婆道：“其實不在傢了，不知在那裏。”說畢，關著門進去了。天二評：與乃郎之“牽了牛回去”同。黃評：火熱還他冰冷說話之間，知縣轎子已到。翟買辦跪在轎前稟道：“小的傳王冕，不在傢裏，請老爺竜駕到公館裏略坐一坐，小的再去傳。”扶著轎子，過王冕屋後來。
屋後橫七竪八幾稜窄田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一裏多路，彼此叫呼，還聽得見。天二評：令我宛然身到王先生所居知縣正走著，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕將上去問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裏飲水哩？”小二道：“王大叔麽？他在二十裏路外王傢集親傢傢吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來傢。”黃評：此亦王冕所教翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉天二評：與翟買辦變臉相對道：“既然如此，不必進公館了！即回衙門去罷。”時知縣此時心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責懲一番，又想恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢嚮老師說明此人不中擡舉，再處治他也不遲。知縣去了。
王冕並不曾遠行，即時走了來傢。秦老過來抱怨他道：“你方纔也太執意了。他是一縣之主，你怎的這樣怠慢他？”黃評：秦老所見衹如此王冕道：“老爹請坐，我告訴你。時知縣倚著危素的勢，要在這裏酷虐小民，無所不為；這樣的人，我為甚麽要相與他？天二評：說出本懷，見非浪學泄柳、段幹。約評：王先生此處稍露圭角但他這一番回去，必定嚮危素說；危素老羞變怒，恐要和我計較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時。黃評：見機衹是母親在傢，放心不下。”母親道：“我兒，你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有；我雖年老，又無疾病，你自放心出去躲避些時不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”天二評：人子聽者，若犯了罪，便自己躲避也要纍母親秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉村鎮上，雖有才學，誰人是識得你的？齊評：秦老識見不俗，卻尚未能深知元章所以高絶。作者用筆細如毫發此番到大邦去處，或者走出些遇合來也不可知，你尊堂傢下大小事故，一切都在我老漢身上替你扶持便了。”天二評：秦老卻難得。鄉農中有此義人王冕拜謝了秦老。秦老又走回傢去，取了些酒餚來替王冕送行，吃了半夜酒回去。次日五更，王冕起來收拾行李，吃了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李，秦老手提一個小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方纔回去。天二評：真有情人，非泛泛應酬
王冕一路風餐露宿，九十裏大站，七十裏小站，一逕來到山東濟南府地方。這山東雖是近北省分，這會城卻也人物富庶，房捨稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，衹得租個小庵門面屋，賣卜測字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那裏，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個不開。
彈指間過了半年光景。濟南府裏有幾個俗財主，石史評：俗財主當算識者也愛王冕的畫，時常要買，又自己不來，遣幾個粗夯小廝，動不動大呼小叫，鬧的王冕不得安穩。王冕心不耐煩，黃評：如何耐得就畫了一條大牛貼在那裏，天二評：大牛乎，此王先生之總角交，不為辱沒富翁又題幾句詩在上，含著譏刺。天二評：傳云，燕京貴人爭求畫，乃以一幅張壁間，題詩其上，語含諷刺。此亦影射其事也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。
那日清早，纔坐在那裏，衹見許多男女啼啼哭哭，在街上過。也有挑著鍋的，也有籮擔內挑著孩子的，一個個面黃饑瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上求化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水决了，田廬房捨盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，黃評：此等事官府幾曾管過？衹得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。齊評：喟然而嘆，胸襟可想。天二評：此亦見本傳。禹河本是北流，後世南流者皆非故道，天下治亂豈關於此我還在這裏做甚麽！”將些散碎銀子收拾好了，栓束行李，仍舊回傢。入了浙江境，纔打聽得危素已還朝了。時知縣也升任去了。黃評：撇去二人最妙因此放心回傢，拜見母親，看見母親康健如常，心中歡喜。母親又嚮他說秦老許多好處，他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包柿餅，天二評：山東人事拿過去謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。
又過了六年，母親老病臥床，王冕百方延醫調治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去作官。天二評：做官不消學問，學問又何必做官做官作官怕不是榮宗耀祖的事？我看見這些作官的都不得有甚好收場，況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。齊評：不愧元章之母。天二評：知子莫若母。黃評：非此母不生此子。正對後文匡超人我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去作官。我死了口眼也閉。”天二評：非此母不生此子王冕哭著應諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號，哭得那鄰捨之人無不落淚。虧了秦老一力幫襯，製備衣衾棺槨。王冕負土成墳，三年苫塊，不必細說。
到了服闋之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。衹有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師。提兵破了方國珍，號令全浙，鄉村都市並無騷擾。
一日，日中時分，王冕正從母親墳上拜掃回來，衹見十幾騎馬竟投他村裏來。為頭一人，頭戴武巾，身穿團花戰袍，白淨面皮，三綹髭須，真有竜鳳之表。那人到門首下了馬，嚮王冕施禮道：“動問一聲，那裏是王冕先生傢？”王冕道：“小人王冕，這裏便是寒捨。”那人喜道：“如此甚妙，特來晉謁。”吩咐從人下馬，屯在外邊，把馬都係在湖邊柳樹上，天二評：本以係牛，今忽係馬，牛若曰不虞君之涉我地那人獨和王冕攜手進到屋裏，分賓主施禮坐下。王冕道：“不敢拜問尊官尊姓大名？因甚降臨這鄉僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號滁陽王，而今據有金陵，稱為吳王的便是。天二評：數語亦落落大方因平方國珍到此，特來拜訪先生。”王冕道：“鄉民肉眼不識，原來就是王爺。但鄉民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。天二評：漢高、光武未必能作是語孤在江南，即慕大名，今來拜訪，要先生指示。浙人久反之後，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。齊評：言簡而盡。天二評：案傳，冕隱九裏山為鬍大海所執，大海問策，冕答雲雲，此藉為答太祖語不見方國珍麽？”黃評：此非正文，略寫已足吳王嘆息，點頭稱善。兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有幹糧，王冕自到廚下，烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王吃了，天二評：雖蔬食菜羹，未必不飽稱謝教誨，上馬去了。這日秦老進城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，衹說是軍中一個將官，嚮年在山東相識的，故此來看我一看。天二評：非瞞秦老也，蓋有難言者。約評：非難言也，衹因鄉間眼界小，恐哄動衆人耳，如此纔是真隱說著就罷了。黃評：好，亦是省筆之法
不數年間，吳王削平禍亂，定鼎應天，天下一統，建國號大明，年號洪武。鄉村人個個安居樂業。到了洪武四年，秦老又進城裏，回來嚮王冕道：“危老爺已自問了罪，發在和州去了；天二評：案餘忠宣墓在安慶西門外，不當雲和州。平步青：雲林子偃，官和州學正，後人因有謫和州守餘墓之訛我帶了一本邸鈔來與你看。”王冕接過來看，纔曉得危素歸降之後，妄自尊大，在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發往和州守餘闕墓去了。此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經、四書、八股文。王冕指與秦老看道：“這個法卻定的不好。將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。”齊評：宰相見識，惜乎明祖不得聞其語也。天二評：藉危素事搭入八股取士，便捷。據傳，冕在鬍大海軍中，太祖授以諮議參軍而冕死。危素之謫與八股之行皆在其後，此特藉以了前案及映起全書許多時文鬼耳。然古來榮祿開而文行薄，豈特八股為然。黃評：作者本旨說著，天色晚了下來。
此時正是初夏，天時乍熱。秦老在打麥場上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。天二評：欲寫怪風卻先寫明月，此文傢烘染法那些眠鷗宿鷺闃然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，嚮秦老道：“你看，貫索犯文昌，一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風，颳得樹木都颼颼的響；水面上的禽鳥格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風聲略定，睜眼看時，衹見天上紛紛有百十個小星，都墜嚮東南角上去了。天二評：文麯星耶？若是其小乎？接上文有厄而來。黃評：可知亦“且夫嘗謂”之人王冕道：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運，我們是不及見了！”當夜收拾傢夥，各自歇息。
自此以後，時常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要徵聘王冕出來作官。初時不在意裏，後來漸漸說的多了，王冕並不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會稽山中。天二評：省筆。黃評：亦省文半年之後，朝廷果然遣一員官，捧著詔書，帶領許多人，將著彩緞表裏，來到秦老門首。見秦老八十多歲，須鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下。那官問道：“王冕先生就在這莊上麽？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來。”黃評：此影正文之徵闢秦老道：“他雖是這裏人，衹是久已不知去嚮了。”天二評：真情秦老獻過了茶，領那官員走到王冕傢，推開了門，見蠨蛸滿室，蓬蒿蔽徑，知是果然去得久了。那官咨嗟嘆息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會稽山中，並不自言姓名，天二評：故秦老不知後來得病去世，山鄰斂些錢財，葬於會稽山下。是年秦老亦壽終於傢。可笑近來文人學士說著王冕，都稱他做王參軍，究竟王冕何曾做過一日官？齊評：不背母訓，真是高人。天二評：此亦竹垞翁贊中語所以表白一番。這不過是個楔子，下面還有正文。
【臥評】
元人雜劇開捲率有楔子。楔子者，藉他事以引起所記之事也。然與本事毫不相涉，則是庸手俗筆，隨意填湊，何以見筆墨之妙乎？作者以史漢纔作為稗官，觀楔子一捲，全書之血脈經絡無不貫穿玲瓏，真是不肯浪費筆墨。
“功名富貴”四字是全書笫一着眼處。故開口即叫破，卻衹輕輕點逗。以後千變萬化，無非從此四個字現出地獄變相。可謂一莖草化丈六金身。
穿闊衣，戴高帽，嘆黃河北流，都是王元章本傳內事，用來都不着形跡。
功名富貴人所必爭，王元章不獨不要功名富貴，並且躲避功名富貴；不獨王元章躲避功名富貴，元章之母亦生怕功名富貴。嗚呼，是真其性與人殊歟？蓋天地之大，何所不有，原有一種不食煙火之人，難與世間人同其嗜好耳。
翟買辦替時知縣辦事，時知縣替危老師辦事，各人辦各人的事，元章非其註意之人也。世有窮書生得納交於知縣，詡詡然自謂人生得一知己死可不恨者，安知其不因危老師而來也？黃評：妙。
不知姓名之三人是全部書中諸人之影子，其所談論又是全部書中言辭之程式。小小一段文字亦大有關係。 黃評：妙批。
學畫荷花，便有雨霽湖光一段；將謫星辰，便有露涼夜靜一段。文筆異樣烘染。
秦老是極有情的人。卻不讀書，不做官，而不害其為正人君子。作者於此寄慨不少。
【天二評】
據無名氏《保越錄》，王冕在鬍大海軍中曾獻策攻越城。豈傳聞異辭耶？
《廣輿記》：王冕字元章，諸暨人。一試進士舉不第，焚所為文。讀古兵法，着高檐帽，被緑簑衣，履長齒木屐，係木劍。或騎黃牛持《漢書》以讀。人鹹目為狂士。晚隱九裏山，結廬三間，題曰梅花屋。生平工畫梅，人爭求之。此與《曝書亭集》大同小異，然據其所為，亦開名士之習，故《外史》述之以弁首。
《明史》傳云：屢應舉不中。又云：嘗為泰不花所薦。朱集同。
據《明史》傳，嘗仿《周官》著書一捲，曰：吾未即死，持此遇明主，伊、呂事業不難緻也。則非果於忘世者。黃南雷作《明夷待訪錄》，亦其意也。
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| 關於會校 | | 關於會評 | | 序跋 | | 第一回 說楔子敷陳大義 藉名流隱括全文 | | 第二回 王孝廉村學識同科 周蒙師暮年登上第 | | 第三回 周學道校士拔真纔 鬍屠戶行兇鬧捷報 | | 第四回 薦亡齋和尚契官司 打秋風鄉紳遭橫事 | | 第五回 王秀纔議立偏房 嚴監生疾終正寢 | | 第六回 鄉紳發病鬧船傢 寡婦含冤控大伯 | | 第七回 範學道視學報師恩 王員外立朝敦友誼 | | 第八回 王觀察窮途逢世好 婁公子故裏遇貧交 | | 第九回 婁公子捐金贖朋友 劉守備冒姓打船傢 | | 第十回 魯翰林憐纔擇婿 蓬公孫富室招親 | | 第十一回 魯小姐製義難新郎 楊司訓相府薦賢上 | | 第十二回 名士大宴鶯脰腹溯 俠客虛設人頭會黃評：“鶯脰”對“人頭”，奇而趣 | | 第十三回 蘧駪夫求賢問業 馬純上仗義疏財 | | 第十四回 蘧公孫書坊送良友 馬秀纔山洞遇神仙 | | 第十五回 葬神仙馬秀纔送喪 思父母匡童生盡孝黃評：“葬神仙”三字妙 | | 第十六回 大柳莊孝子事親 樂清縣賢宰愛士黃評：真以孝子許，重惜之也 | | 第十七回 匡秀纔重遊舊地 趙醫生高踞詩壇 | | 第十八回 約詩會名士攜匡二 訪朋友書店會潘三 | | 第十九回 匡超人幸得良朋黃評：潘三不良，然於匡二則良朋也 潘自業橫遭禍事黃評：自作孽也 | | 第二十回 匡超人高興長安道 牛布衣客死蕪湖關 | | 第二十一回 冒姓字小子求名 念親戚老夫臥病 | |
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