公元1424年（永乐二十二年）的8月，塞北朔漠已经进入深秋，北风卷地，阴云布满天空。猎猎旌旗声中，大队明军士兵军容整肃，簇拥着一部龙辇向前行进。谁也不曾想到，翠华宝盖的龙辇内，竟然放置着一具锡棺，冰冷的锡棺里，躺着大明王朝的第三代天子永乐皇帝。这是他第五次出师北伐亲征蒙古，不想却在回师北京的途中，因积劳成疾，于8月12日病逝于榆木川（今内蒙古多伦境内），享年65岁。六军在外，皇帝不幸病故，永乐皇帝的左右亲信大臣决定封锁消息，秘不发丧。他们命人收集军中的锡器熔铸成棺材，装殓皇帝，放上龙辇，又杀死了锡匠，每日照例进膳，上书言事一如既往，向京师进发。同时，派人快马密报皇太子，太子派遣皇太孙至军奉迎。不久，一代雄主的遗体，由皇太孙护送，终于回归了他所热爱的京师——北京。
永乐皇帝朱棣是明太祖朱元璋的第四子，生于应天(今江苏南京)。洪武三年(1370年)，封燕王。十三年(1380年)三月，燕王朱棣带领两护卫将士五千七百七十人，离开南京前往他的封地北平(今北京)，这年，他整整21岁。北平是故元旧都，更是通往塞外辽东地带的咽喉重地，退往塞北的蒙古势力拥众边陲，不时窥伺，年轻的亲王承担着为国守边，“羽翼王室”的重任。他多次参与北方的军事活动，两次受命北征，从这片土地上出发，跃马弯弓，驰骋疆场，每次都大获全胜，凯旋而归。这大大加强了他在北方军队中的影响，壮大了他的军事实力。后来太子朱标、兄长秦王、晋王相继死去，朱棣在家族尊序上成为诸王之首，也成为了后来建文皇帝的最大威胁。
朱元璋晚年，由于太子朱标早丧，为了维护统系，册立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，即位为建文帝。为了削弱藩王的势力，建文帝一登位就开始削藩政策，一下子削除周、代、湘、齐、岷五王的封号，至使诸王惊恐不安。建文元年(1399年)七月，燕王朱棣以“清君侧”为名，起兵“靖难”，这场“靖难之役”足足打了三年多，经过一场场浴血战斗，1402年（建文四年）7月，朱棣攻入南京，入正大统，改元永乐。
永乐皇帝是一位有着雄才大略的君主，尽管他以血腥的手段打击政敌，残酷杀戮建文朝臣，使他蒙上了暴君的恶名，但他在位二十二年，在明代政治、经济、军事、文化、外交等方面颇有作为，取得了杰出的成就，堪称一代英主。永乐皇帝即位后，继续执行削藩政策，削夺诸王护卫，巩固中央集权。他设置内阁，整顿吏治，分派御史巡行天下。建立卫所制，发展军屯，加强军事力量。永乐皇帝非常重视农业生产，在位期间，不断组织规模较大的移民屯田，发给牛、种、车、粮，三年免征税粮，减轻了农民的负担。又在江南兴修水利，疏浚吴淞，这些措施使明初社会经济得到恢复和发展，海内富庶，每年输往京师的粮食有数百万石，府县粮仓中更是堆积如山，以致下层的粮食腐不可食。他加强对周边的管理，在西南实行“改土归流”政策，设立贵州布政使司，使之成为省级行政单位。还在西北设立“西北七卫”，管理天山南北以及广大的西疆地区，在西藏实行政教合一的统治，并修筑了联系内地的驿道，促进了这一地区间的经济文化交流和发展。他注意经营东北，设置奴儿干都司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌绍河、库页岛等地，有效地捍卫了中国的主权独立和领土完整。他还五次亲征漠北，扫荡蒙古各部，解除了故元贵族势力的威胁，维护了多民族国家的统一。他实行带有开放色彩的外交政策，派遣郑和率领庞大的远洋舰队，先后六次出使西洋，成为航海史上的壮举。在浙江、福建、广东三布政司设立“市舶司”，负责对外贸易，使前来通好贸易的国家多达30余个。还命大学士解缙负责，组织了三千多人的编撰队伍，编成22937卷的《永乐大典》，辑录自先秦至明初图书七八千种,达3亿7000万字，为保存我国的古代文化做出了贡献。
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