中国人非常重视女性的容貌特征，西方人则十分看重女性性感的体态。乳房是女性身体的重要部位，"它对男性的吸引力超过了女性身体的其他任何部位。"①
西方人自古以来一直把乳房视为女性美的重要元素。法国文艺复兴时代的著名思想家卢梭在他的《忏悔录》中多处谈到乳房对女性美的至关重要。他这样评价埃皮奈夫人在他心目中的形象："她很瘦，脸色很苍白，胸部一平如掌。单是这一个缺陷就使我凉了半截;我的心灵和我的感官是从来都不晓得把一个没有乳峰的女人看作一个女人的。"当他初见徐丽埃妲时，对她大加赞美，称她是一个"最美妙的人儿"，"修道院里的童贞女也没有她那么鲜艳，后宫里的佳丽也没有她那么妖娆，天堂里的仙女也没有她那么动人"; 但当发现她有一只乳头是瘪的时，卢梭立刻改变了看法。"最美妙的人儿"转瞬之间成了"一个畸形的怪物，只是大自然的次品，男人的弃物，床间的赝货"。②
在西方早期的绘画作品中（譬如古希腊、古罗马时期的绘画作品），绝大多数女性的乳房都是外露的，且一概丰满而性感。
与西方人相比，古代中国人对女性的胸围则是另一种态度。他们似乎对女性拥有一双丰满而隆起的乳房不以为然。中国古代男子最为欣赏的乳房类型，不是丰满的巨乳，竟然是恰堪一握的所谓"丁香乳"。一些分析家解释说这可能与古老的中国相术有关：中国古代相术认为，乳房大且暴起的女性生性淫荡，属于坏女人之类。
中国历代文学作品中不乏对女子身体发肤多部位的赞美之辞，唯独对女性身体非常重要的乳房却着墨甚少。上古时代描写美女身体部位的诗文无微不至，然而皆有意无意地遗漏了乳房。《诗经·硕人》对美女的手、皮肤、颈、牙齿、眉毛、眼睛均有经典描写，偏偏遗漏了乳房。宋玉在描写巫山神女和色冠楚国的"东家之子"时，仿佛忘记了女性乳房的存在。司马相如作《美人赋》，写东邻之女"玄发丰艳，蛾眉皓齿"，也没有说她的胸部是什么模样。曹植的《洛神赋》、《美人赋》也是如此。《洛神赋》对女性动人的体态极尽赞美，然而胸部阙如。谢灵运的《江妃赋》也约定俗成地远离胸部。六朝艳体诗乃至后来的唐诗宋词，对女性乳房大都采取了回避态度。
汉《杂事秘辛》假托汉代无名氏作，(通常认为是明代的伪作。)该文记载汉代有专门负责采选美女的女官。书中记述了东汉桓帝时中常侍董超和女官吴奉诏对大将军梁商的女儿梁女莹作裸体检查的全过程。检查提供的记录对梁女莹的形体作了精彩的描绘： 以诏书如莹燕处，屏斥接侍，闭中合子。时日晷薄辰，穿照蜃窗；光送着莹面上，如朝霞和雪艳射，不能正视。目波澄鲜，眉妩连卷，朱口皓齿，修耳悬鼻，辅靥颐颔，位置均适。寻脱莹步摇，伸髻度发，如黝髹可鉴。围手八盘，坠地加半握。已乞缓私小结束，莹面发，抵拦。告莹曰："官家重礼，借见朽落，缓此结束，当加鞠翟耳！"莹泣数行下，闭目转面内向。为手缓，捧着日光，芳气喷袭，肌理腻洁，拊不留手。规前方后，筑脂刻玉。胸乳菽发，脐容半寸许珠，私处坟起。为展两股，阴沟渥丹，火齐欲吐。此守礼谨严处女也！约略莹体，血足荣肤，肤足饰肉，肉足冒骨。长短合度，自颠至底，长七尺一寸；肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸；自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸，肖十竹萌削也。髀至足长三尺二寸，足长八寸；胫跗丰妍，底平指敛，约缣迫袜，收束微如禁中，久之不得音响。令推谢皇帝万年，莹乃徐拜称皇帝万年，若微风振箫，幽鸣可听。不痔不疡，无黑子创陷及口鼻腋私足诸过。该文把一个发育健全的美少女在身体上应具备的条件详细地描述出来，但关于胸部的描写，也只有"胸乳菽发"四字。菽乃豆类总称，此处是形容她的双乳刚刚发育，仿佛初生的豆苗，非常娇嫩。
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