失败加失败等于胜利
1852年，四十一岁的湖南湘乡人曾国藩，从礼部侍郎任上回到家乡，为母亲守孝。身处战火连天的湖南，他听到乡邻们整天都在议论太平军攻打长沙的战况。
曾国藩守制在家，身份等同于一介庶民，也就是平民百姓。在此以前，尽管他在长达十二年的京官生涯中，好学不倦，广泛地交结名人、学者和大臣，学识大增，提高了个人声望，并且以道德文章赢得了好的官声，但他仍然只是一个二品京官而已，功名前程，离封疆大吏的位置还有遥远的距离。至于带兵打仗，对于他这样一名连武器都没有摸过的书生，恐怕连他自己也是做梦都没有想过的。
然而，带兵打仗，就是这样一种似乎与他一生根本无缘的事情却偏偏在他身上发生了。而且，他一开始带兵，就带出了一支强悍的湘军，并且打出了一个无湘不成军的局面。在他身上，湖南人知其不可为而为之的霸蛮精神，以及好汉打脱牙齿和血吞的骡子般的倔强和韧性，表现得淋漓尽致。
曾国藩之所以会去做这件自己几乎是不可能做好的事情，大约有两个原因。
第一个原因，是因为他看到另一个湖南的书生江忠源，在他引荐之下，被皇上调去支援清军绿营阻击太平军的进攻。江忠源带领着自己从家乡宁远县招募训练的楚勇，居然在湘江边的蓑衣渡成功地堵住了太平军的攻势，迫使太平军改道北上，然后又在长沙城配合清军绿营守住了城防，并且造成太平军名将萧朝贵阵亡，而太平军只好再次绕道北上。曾国藩从这里看出，书生带兵打仗，是可以胜任的。既然他向朝廷推荐的人才江忠源能够带兵打仗，他自己为什么不能呢？
第二个原因，是因为咸丰皇帝下了谕旨，命令他协助办理湖南团练。办团练，败相入阁，对曾国藩具有相当大的诱惑力。这个机会来之不易。咸丰皇帝让汉人组建和训练军队，是有不少顾虑的。那年夏天，曾国藩的老师唐鉴奉召进京，两个月内，咸丰皇帝召见十四次，向他垂询学问与兵事。唐鉴非常欣赏江忠源的楚军，便向咸丰建议各省效仿嘉庆朝组建团练，并推荐曾国藩出任湖南团练大臣，请皇上授予他便宜行事的权力。唐鉴对曾国藩信任有加，以自己的身家为曾国藩担保，打消了咸丰皇帝让汉人统兵的顾虑。
书生带兵打仗开了成功的先例，而曾国藩又有了难得的机会，现在能不能在军事上建功立业，就在乎他本人的选择了。他平静的心情开始了剧烈的震荡。他知道，一旦迈出这一步，如果失败，就会败得
很惨。不仅多年研习的学问文章都会付之一炬，而且性命也难保住，若非死在战场上，就是死于朝廷的诛杀。而从来没有打过仗的书生要上战场，又能有多大的胜算把握呢？
曾国藩当时的处境，就是要他去选择做一件他几乎根本就不可能办到的事情。如果换了别人，也许早就退缩了。然而，曾国藩是湖南人。明知很难做成的事情，他都要去试一试，而不愿放弃这千载难逢的建功立业的机会。于是，他在经过深思熟虑之后，终于出山了。
然而，曾国藩毕竟不是军人，毕竟没有指挥作战的经验。他率领湘军出征以后，屡屡遭遇狼狈的失败，多次险些丢掉性命。在最为困难的处境中，他会绝望，会投水自尽，会写好遗书等待死亡。这时候，他就需要湖南人那种好汉打脱牙齿和血吞的精神来支撑，才能从逆境中奋起，继续去做这种难做的事情。
曾国藩第一次遭受挫折，是在他招募和训练湘军的陆军和水师之后的第一次出征。
1854年初，湘军水陆两军从衡州开抵长沙，正遇太平军从湖北向南进攻湖南，连续攻克了岳州和湘阴，进逼宁乡。太平军杀死了宁乡的县官，却不逗留，又撤出湖南。曾国藩率领湘军追击，陆军在羊楼司与太平军接战，吃了败仗，退进岳州城。曾国藩派水师救出陆军，退到长沙以求自保。太平军见湘军败退，便乘胜溯湘江而上，把战船停靠在距长沙城六十里的靖港，再次占领宁乡，并派一支部队走小路袭击湘潭，企图占据湘江上游，完成对长沙的包围。
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