醇亲王先以恢复乾隆皇帝效仿汉武帝在昆明湖训练水军旧制的名义，在昆明湖里建造了16艘旧式战舰，调福建水师官员担任教官，装模作样地训练水师。接着以慈禧太后和光绪皇帝检阅需要，大举修复在第二次鸦片战争中被英法联军毁坏的亭台楼阁。
1887年，李鸿章还布置天津机器局为慈禧太后特制了两艘钢质游艇，供慈禧太后泛游昆明湖。
清漪园动工修复的消息，逐渐传开，闹得沸沸扬扬。当时负责旅顺军港建设的袁保龄，在给一位军机章京的私信中讽刺说：“昆明（湖）习水战，赋绝好题目。借款得所藉手，挥洒较易。”
眼见纸包不住火，1888年3月13日，光绪昭示天下：三海修缮将次告竣，现将清漪园改名颐和园，量加修葺，以备慈舆临幸。园中万寿山大报恩寺、延寿寺，为高宗侍奉宪皇后三次祝嘏之所。敬踵前规，尤臻祥治。恭逢大庆之年，朕恭率群臣，同伸祝嘏。颐和园工程于是转为公开。从此，朝廷内外敢怒不敢言。
1891年1月16日，紫禁城外贞度门发生火灾，火势延伸至太和门。宫廷内外，纷纷传言这是天心示警，为人怨天怒下的不祥之兆。御史群起谏阻，要求慈禧太后“居慈宇宫，节游观”，纷纷受到斥责，并革职永不叙用。
但生性迷信的慈禧太后却不得不有所收敛，发懿旨称：“遇灾知儆，修省宜先。所有颐和园工程，除佛宇及正路殿座外，其余工程一律停止。”
1891年6月4日慈禧太后首次巡幸颐和园之后，工程进度急剧加快，甚至为此冻结了全国海军添置舰炮的费用。
有史料称，颐和园工程的预算为一千万两。实际耗费情况则众说纷纭，从一千万两、三千五百万两、五六千万两到一万万两，莫衷一是，难以考究。【当时的中央财政年收入约为8000万两，购买定远镇远两艘最大型铁甲舰的花费约300万两，福州船政局的开办费约47万两。】
为了这个颐和园工程，慈禧太后至少挪用或占用了几笔巨款，并且这几笔款项都对甲午战争有重大影响：
1．国库存款七八百万两。历年查抄、罚没变卖所得的七八百万两非正项国库存款，是慈禧太后修建颐和园的首选财源。户部尚书阎敬铭愤然辞职，也未能保祝
2．直奉铁路经费千余万两。当时铁路建设终于启动，“筹款三千万，先通直奉之路。甫至山海关，西后提其余款千余万筑颐和园，大工遂停”。
3．“海军报效捐”数百万两。由于颐和园工程经费严重短缺，光绪十四年，在慈禧示意下，李鸿章与奕寰等密谋策划，由户部和海军衙门出面，以筹措海军经费的名义同开“海军报效捐”，卖官鬻爵：两三千两卖实缺州县；四五千两卖实缺知府；七八千两卖实缺道台，“皆以特旨简放，不由吏、户两部”。由于生意不好，户部和海军衙门竞争卖官。户部减价促销，“以七千两银子折合一万”。海军衙门则“其成数既比户部减数倍，于是趋者云起，皆不入户部而入海军焉”。因腾笑中外，遭到御史和张之洞等大臣的强烈弹劾，“海防捐”被迫取消。卖官所得几百万两，全归颐和园。
4．正规海军经费不计其数。光绪十四年，慈禧要求奕寰和李鸿章每年从海军经费中拿出200万两用于颐和园。1891年海军阅兵之后，暂停购买船炮，海军经费大肆用于颐和园，并且“即以海军之人以督大工修颐和园”。有人估计颐和园所挪用海军经费约3千万两。
5．李鸿章以海军建设的名义代为募集、代为储蓄的二百六十万两“生息款”。
当时，“宫中兴作，以三成到工为正例”。也有人说，“吏胥辗转克扣，到工者十得二成而已”。 内务府官吏和太监上下，纷纷借颐和园工程中饱私囊，大发其财，更不在话下。
此外，颐和园建成初期的每日开支约银一万至一万二千两。仅一年花费就超过镇远、定远两艘大型铁甲舰价款之和。
【1.曾国藩以“屡败屡战”闻名于当时，并被今人推崇。慈禧太后的“园子”工程，何尝不也是屡败屡战并最终心满意足呢？“屡败屡战”、百折不挠的精神，既可能救亡图强，也可以祸国殃民。】
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