祈年殿在天坛皇穹宇的北部，是皇帝祈祷五谷丰登的殿堂。国以农为本，民以食为天。庄稼收成好坏，不仅影响人民的生活，而且关系国赋的收入。中国的元帝国和明帝国，都是在连年灾荒之后，被揭竿而起的农民所埋葬的。明承元鉴，清又承明鉴，都祈求有个五谷丰登之年。皇帝在每年的正月，要亲自至殿祈谷，以求国泰民安。明永乐帝在兴建北京宫殿的同时，就建筑了平面为矩形的大祀殿。明嘉靖二十四年（1545年）重建时，为合于天圆之说，改作鎏金宝顶三层檐攒尖式屋顶的圆形大殿。三层檐琉璃瓦的颜色，上层为蓝色，中层为黄色，下层为绿色。清乾隆十六年（1751年），改名为祈年殿，次年将三层檐全部换成蓝色琉璃瓦，与天一色，蔚为壮观。祈年殿高38米，直径30米，有三层圆形屋檐，每层都覆盖蓝色琉璃瓦，从下至上，递层缩小，最上层的中央冠以鎏金宝顶。殿基三层，每层都以金砖墁地，围以雕花汉白玉栏杆。整个大殿全用木材结构，仅凭木榫交结、斗拱支架而成，表现了中国古代建筑的独特风格。全殿用28根朱漆楠木巨柱支持。中间的四根最粗，有描金卷枝莲彩绘，象征一年春夏秋冬四季。周围的24根，分为内外两圈，内圈12根象征一年12个月，外圈12根象征一天12时辰，合为24根则象征24节气。殿内上有华丽的藻井，中设宝座、屏风和祀神牌位。
整个天坛布局恢弘，设计精巧，建筑雄伟，色彩奇丽，造型卓异，是中华古代建筑的瑰宝，也是世界古代建筑的奇观。至今仍深深地吸引着人们，让人叹为观止。
地坛是明清皇帝祭祀皇地神的坛庙，又称方泽坛，在安定门外。明嘉靖九年（1530年）建，清代屡经重修。坛呈方形，象征地方，汉白玉筑二层方台。坛面用黄琉璃，以象征大地。上层方20米，下层方约35米。下层一边列五岳（东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山、中岳嵩山）等山石座，镂刻山形；另一边列四渎（长江、黄河、淮河、济水）等水石座，镂刻水形。外围内（矮围墙）。坛北向，正北面白石棂星门三门，竖立六柱，东、西、南各一门，门有二柱。坛南有皇室，供奉皇地神牌位。每年夏至日出时行祭地之礼。天坛在南，地坛在北；天坛呈圆形，地坛呈方形—乾坤相对，特点鲜明。
日坛是明清皇帝祭祀大明之神—太阳的坛庙，又称朝日坛，在朝阳门外。明嘉靖九年（1530年）建，清代屡经重修。坛为白石砌成，一层方台。坛面为红琉璃，以象征红日—太阳。坛四周有聍墙（矮围墙）。坛西向，正西有白石棂星门三门，竖立六柱，东、南、北各一门，门有二柱。每年春分日出时行祭日之礼。
月坛是明清皇帝祭祀夜明之神—月亮的坛庙，又称夕月坛，在阜成门外。明嘉靖九年（1530年）建，清代屡经重修。坛为白石砌成，一层方台。坛面为白琉璃，以象征白月—月亮。坛四周有墙（矮围墙）。坛东向，正东面有白石棂星门三门，竖立六柱，南、西、北各一门，门有二柱。每年秋分夜行祭月之礼。日坛在东，月坛在西；日坛面用红琉璃，月坛面用白琉璃—日月相对，各具特色。
北京坛庙的布置，讲求对称。太庙在左，社稷居右；天、地、日、月四坛，天坛在南，地坛居北；日坛在东，月坛居西。天坛呈圆形，地坛呈方形，天坛面为艾叶青石，地坛面为黄琉璃—乾坤相对，特点鲜明。祖社和四坛配置左右、南北、东西，而宫城居于中心。这是皇权为主、神权为客在坛庙布局上的表现。
太庙是祭祀皇帝祖先的庙宇，明初建，在阙左。嘉靖时撤故庙，建九庙，分祀而含为都宫。庙成后，雷火焚八庙。又重建太庙，为同堂异室之制。前正殿九间，内储诸帝后冕旒冠带，祭时陈列。其前为两庑，东西燎炉，南为戟门。后寝殿九间，安放先帝后神主。又有祧庙五间，藏祧主。四时祭祀，岁除祀。其两庑，东庑侑享诸王，西庑侑享功臣。清时明神主移祀历代帝王庙，而换成清帝祖先。
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