严羽，字仪卿，又字丹邱，自号沧浪逋客，他的朋友、诗人戴复古在《祝二严》诗中说他：“羽也天姿高，不肯事科举。风雅与骚些，历历在肺腑。”他的行迹史籍不载。近人郭绍虞根据他的诗作考证，认为沧浪应生于高宗之末，或孝宗之时。
这个严沧浪是这样自诩的：“仆之《诗辨》，乃断千百年公案，诚惊世绝俗之谈，至当归一之论。其间说江西诗病，真取心肝刽子手。以禅喻诗，莫此亲切，是自家实证实悟者，是自家闭门凿破此片田地，即非傍人篱壁、拾人涕唾得来者。李、杜复生，不易吾言矣。”（《答出继叔临安吴景仙书》）这个自诩有点儿过了。喻诗以禅早已是宋人的习俗。如苏轼《夜直玉堂携李之仪端叔诗百余首，读至夜半，书其后》：“每逢佳处辄参禅。”魏庆之《诗人玉屑》卷五引韩子苍《陵阳室中语》：“诗道如佛法，当分大乘、小乘、邪魔、外道。”严羽《沧浪诗话·诗辨》四中“禅家者流，乘有大小，宗有南北，道有邪正”等数语，与此雷同，像是抄袭。
不过严沧浪自有其可推崇之处。各家都说，严沧浪论诗，首在“妙悟”论。其《诗辨》一说：“夫学诗者以识为主，入门须正，立志须高。以汉、魏、晋、盛唐为师……久之自然悟入。虽学之不至，亦不失正路。此乃从顶上做来，谓之向上一路，谓之直截根源，谓之顿门，谓之单刀直入也。”《诗辨》四说：“大抵禅道惟在妙悟，诗道亦在妙悟。”禅宗认为真理是没法具体讲出来的。比之于诗，严沧浪也认为这诗的味道也是不可言说的。所谓“羚羊挂角，无迹可求，故其妙处，透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之象，言有尽而意无穷”。这种说法禅家的意味十足，不好捉摸。尽管他讲“参”，但还是想说得明白些的。他在前面引的乘有大孝宗有南北那段话后，便推出个具象的东西来，要人悟“第一义”。汉魏晋与盛唐诗为第一义，唐代大历以来诗为第二义。第一义之诗是艺术成就最高、体现艺术特征最显著最好的诗；第二义之诗虽有成就，但有严重毛病，是左道旁门。由第一义悟入，可以达到透彻之悟。那么怎么才能由第一义悟入呢？这就靠“识”。所谓“看诗须着金刚眼睛，庶不眩于旁门小法”。在《诗法》中他专门讲了要从体制、格力、气象、兴趣、音节五个方面去读诗。这里“兴趣”二字大有讲究。
宋诗之没落是因为“尚理而病于意兴”，以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗。当时的江西派是其代表。他们讲究所谓“脱胎换骨”、“点石成金”，用字必有来历，押韵必有出处。用今天的话来说，就是概念化抽象化，缺乏生动感人的美感形象，诗的特殊性丧失了。这一风气在当时影响甚大，如苏轼、黄庭坚、陆游、杨万里、范成大等皆是如此。基于这一问题，严沧浪提出了“别材”、“别趣”之说。《诗辨》五说：“夫诗有别材，非关书也；诗有别趣，非关理也。”材才相通，别材是指诗人要有特别的才能，并非读了许多书、有学问便可作出好诗来。别趣是指诗与其他艺术品相异的特别趣味、滋味，它与为文之“理”是不同的。这是强调诗的特殊类属界定。但是严沧浪并不排斥学与理。他紧接着又说：“然非多读书、多穷理，则不能极其至。”诗的创作要有别材、别趣，诗人的认识能力、知识结构、生活阅历也是不可偏废的。问题是怎样恰当运用。他在《诗评》中说：“诗有词理意兴。南朝人尚词而病于理；本朝人尚理而病于意兴；唐人尚意兴而理在其中；汉魏之诗，词理意兴，无迹可求。”意兴即意境。严沧浪推崇的是盛唐汉魏理趣皆无痕迹的神韵。钱锺书《谈艺录·以禅喻诗》讲道：“沧浪别开生面，如骊珠之先探，等犀角之独觉，在学诗时工夫之外，另拈出成诗后之境界，妙悟而外，尚有神韵。不仅以学诗之事，比诸学禅之事，并以诗成有神，言尽而味无穷之妙，比于禅理之超绝语言文字。他人不过较诗于禅，沧浪遂欲通禅于诗。”严沧浪谓“词理意兴，无迹可求”，正是通于禅之诗。这真正通禅之作，又是无禅迹可寻之诗。
《沧浪诗话》是顺应以禅说诗的风气，系统地发挥了一番。结果，诗和禅就更加靠近了。后来不少人学诗，总是强调由悟入手。这一套东西对不对？有人说禅和诗是两回事，扯不到一块儿去。这诗是世间事，得讲究个艺术形象和人世间道理；禅是出世间事，空得连话都不必说了。这诗与禅确实不是一回事。其实严沧浪也没把诗与禅说混了，他只是说对待诗要像禅家那样讲个“悟”，搞清楚什么叫诗才可作诗，这诗的意境如禅的意境那般如“水中之月”。你把它“摸到”，就“须参活句，勿参死句”。这是用参禅的办法来参诗。得说一句，严沧浪先生所参得的“兴趣”这一节非同小可——后来有人把他说成是“为艺术论”，恐怕不大恰当——沧浪所点中的在艺术中掉书袋的毛病，的确是晚唐以来直至现代诗人的毛病，甚至是书法家、画家们的普遍毛玻沧浪在告诉我们应珍视每种艺术的特殊品格。
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