后来成长为一个学派领袖人物的王艮②，他奇特的经历在当时就成了一个传奇。他出生于扬子江北岸的泰州城，本名王银，自幼家境贫寒，只得去海边做了一个煮盐的苦工。据说他曾经从菜市场上的一缸泥鳅黄鳝中得到过启示，人活在这个世界上，就像鳅鳝同存于一缸，他要做那纵横自在、快乐无比的“鳅”，就要翻江倒海，让精神从懵懂中得以苏醒。后来他做了一个奇怪的梦。在梦里天快要塌下来了，地上的人奔走呼号，像蚂蚁一样乱窜，他举起双臂把天托住了，并把乱了次序的星辰重新排列整齐。梦醒后的王艮大汗淋漓，他觉得这个梦向他暗示了什么。他郑重地记下了做那个梦的时间：正德六年间，体仁三月半。从此他就决定在这个梦的暗示的指引下生活。于是泰州城里的市民们看到了这样可笑的一幕，这个从前的煮盐工人穿着式样古怪的自制古装（据说具体式样来自上古时代的典籍《礼经》），峨冠博带，手执笏板，像一个戏子一样，旁若无人地在大街上踱来踱去。
1520年春天，这个冒牌的古学士跑到赣州。他成为我的学生是颇具戏剧性的一幕。他穿戴起那套标志性的古衣冠，手执象牙笏，来到巡抚衙门。当我出门迎接时，他乜斜着眼看了我一眼，就直上大堂，一点也不谦让地坐在上位。我拼命抑制着才没让自己笑出来。我问他：“你戴的是什么帽子？”
“有虞氏冠。”
“穿的是什么衣服？”
“老莱子服。”
我问他，你为什么穿这种怪兮兮的古代服装呢。他说，你不知道老莱子吗？他可是古代有名的大孝子，我穿他这种式样的服装，就是为了表示我对父母的孝心。
我问：“你的孝，能够贯穿昼夜吗？”
他翻了一下眼白，好像怪我多此一问：“当然能。”
我笑了：“那么，白天你穿上这套怪装时是孝的，到了晚上，当你脱下衣服睡觉，就是不孝了，你的孝怎么能够贯穿昼夜呢？”
他这下慌了，急忙辩解：“我的孝是在心上，怎么会在衣服上呢。”
我说：“既然你的孝是在你心上，不在衣服上，那为什么要把衣服穿得这么古怪呢？可见你还是执于皮相了。按照致良知的观点来看，人的一切都应该是本真性情的自然流露，所谓行不掩言，有必要搞得大街上的人都像看猴子一样看你吗？”
我注意到，整个谈话的过程中，他以一种不易察觉的动作把座位一点点地往下移。他似乎为刚进门时的妄自托大感到了懊恼，但又不好意思明白地说出来。等到听了这话，他一言不语，恭恭敬敬地把我请到上座，自己在一侧坐下。想想又不妥，垂手站到我面前，说要让我收下他这个学生。我看这个狂人，倒也天真可爱，就答应了他。没想到第二天一早他又跑来了，说回去后思前想后一夜都没有睡好，觉得我说的良知也满是漏洞，现在后悔了，不想做我的学生了。
我告诉他，不轻信盲从是对的。我希望他能说说哪些漏洞。王艮说：“你说良知是人的本性的流露，我问你，如果人要作假，不肯把内心里的东西亮出来，那又怎么办呢？”
我说，比如你昨天刚拜我为师，今天又不想做我学生了，这就是你的真心情的自然流露。人的性情是靠培养的，要达到潇洒磊落、适然自得的境界，那更需要有强大的意志力量。诚然这个世界是为物蒙蔽的，但我们还是要凭借意志的力量从中超拔。有了这种力量，你就自由了，你要深入到物的内部或者飞翔于物的世界上空，也都不是不可能了。
王艮一直都以为我是因为他的狂才收他做学生，在同学面前时有狂态流露。我把他找来，告诉他狂仅仅是率真的一种表现，是外在的、皮相的东西，如果你只是满足于狂放而不注意约束自己，你到死也只能是个狂人。王艮听我说这话，汗都出来了，他说，老师你就看我行动吧。
我说，你既然做了我的学生，你的心中应该拔除一些金银的成分，增加一些道德的成分，这样吧，我把你名字银字的偏旁去掉，变成艮，艮者，强大、坚实、牢固之意也，你以后要自强不息坚固不拔才好。
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