拓跋焘听说赫连勃勃死了，其心情就跟前几年拓跋嗣得到刘裕的死讯一样兴奋。拓跋焘准备用兵，北魏内部有三种意见：把漠北看做固有势力范围的鲜卑贵族长孙嵩、长孙翰、奚斤等都认为应该先讨伐柔然，柔然若逃遁就追到底，不管抓不抓得住他们的首领，都可以有一大笔收获以充实军用；另有几个官员则认为可以先消灭东面的小国北燕；前两种意见都有其道理，太常崔浩进言道：“蠕蠕（北魏君臣蔑视柔然，认为他们和虫子一样恶心，故而称其为蠕蠕，“蠕”发音同“软”）逃起来跟鸟兽一样，若派大军追吧，肯定追不上，若用轻兵突袭呢，又恐怕不足以消灭完。而赫连氏的国土不过千里，刑罚残暴，人神共愤，微臣觉得还是应该先伐夏国。”
长孙嵩坚持认为夏国如果像宋国一样坚守城池，柔然再乘虚而入就危险了。拓跋焘对崔浩的意见十分赞同，看着长孙嵩不顺眼，斥责他为官贪污，命令身边武士抓起他的脑袋去撞地（这叫“顿辱”之罚，是游牧民族使用的一种侮辱性的惩罚手段），其余大臣再不敢有反对意见。
始光三年（公元426年），北魏兵发平城，司空奚斤带四万五千人袭击夏国的河东重镇蒲阪，周几带一万人攻打陕城，并由原先东晋的平阳太守薛辩之子薛谨带路。拓跋焘自领数万大军，直取统万城。
时值隆冬，拓跋焘的军队行进到君子津（今内蒙古准格尔旗东北黄河边），黄河封冻。拓跋焘便带了两万轻骑兵冲过黄河，向统万城杀去。冬至日，魏军距统万城只有三十多里，沿黑水边摆开阵势。赫连昌正和群臣饮酒作乐呢，匆匆披挂上阵，迎战魏军，打了败仗，慌忙退回城内。
拓跋焘身边的卫士豆代田乘着城门来不及关闭，带着一批人冲了进去，把西门给烧了。赫连昌赶紧关闭了宫门，才阻挡住魏军。拓跋焘见天寒地冻，不利攻城，就派兵在城中大肆抢掠，得到十多万头牛马，又下令将城中的一万多户居民全部迁徙回国，给赫连昌留下了一座空空荡荡的国都。
魏军的其他两路也很顺利，统万城战败的消息传遍夏国境内，蒲阪、陕城等地的夏国守将全无战心，都弃城逃跑，奚斤乘势攻入长安。北魏方面唯一的损失是大将周几病死于军中。西面的西秦、北凉以及仇池听说北魏进入关中，纷纷派使者，向拓跋氏归附。
赫连昌勉强保住了统万，但已经没啥兵力了。这时候夏国的主力部队还由他的五弟、平原公赫连定率领，在和西秦打仗呢。赫连昌急令赫连定回军攻打长安。魏将奚斤也不是等闲之辈，指挥部众与赫连定在长安相持。
转眼到了第二年夏天，拓跋焘见夏军主力被牵制在长安，统万空虚，便欲卷土重来。他下令军士在阴山一带大伐木材，修造攻城的器具，准备一举拿下这座赫连勃勃时代号称坚不可摧的都城。
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