与这种奇幻美相应，《西游记》看来“极幻”，却又令人感到“极真”。因为那些变幻莫测、惊心动魄的故事，或如现实的影子，或含生活的真理，奇幻得都入情入理。小说中的幻境，往往有实际生活的影子。如蜘蛛精的盘丝洞，被“一片如雪又亮如雪，似银又光似银”的丝网笼着，“看见那丝绳缠了有千百层厚，穿穿道道，却似经纬之势；又用手按了一按，有些黏软沾人。”洞里“铺设的都是石桌、石凳，冷气阴阴”。老鼠精的“陷空山无底洞”，“山脚下有一块大石，约有十余里方圆；正中间有缸口大的一个洞儿，爬得光溜溜的”。“洞里周围有三百余里，妖精窠穴甚多”。这些奇幻境界，既有极度的夸张，又有真实的成分。就形象说，即使是害人妖魔，也往往写得有人情、通世故。如铁扇公主虽称霸一方，是个富有的女人，但由于牛魔王喜新厌旧、一夫多妻，给她带来了极大的痛苦。牛魔王讨了白面狐狸幻化的玉面公主为妾，另寻新欢，铁扇公主便过着一种被遗弃、被冷落的凄苦生活。当我们看这些情节时，真分不清作者是在写妖还是写人，是在写幻还是写真。所谓极幻之文，含极真之情；极奇之事，寓极真之理。寄真于幻，寓实于诞。
主题的形成
不少学者认为小说《西游记》对佛教表现出来的态度是“肯定”的、“尊崇”的，例如明清时代的“谈禅”说和现当代学者的“崇佛”说。但也有不少学者不同意这种意见，认为小说《西游记》对佛教所表现出来的态度是“否定”的，甚至是“批判”的。这两种意见各有其合理之处，但也各有其明显的局限。将它们综合起来，结合作品的具体内容具体分析，或许就可以比较容易地找出一个正确的答案了。比如小说里，佛教神团中的人物，诸如佛祖如来、观音菩萨等，大都被写成正面形象；小说把佛祖如来的手掌心写得那么大，让孙悟空一个跟头十万八千里都还翻不出去，最终输给了如来佛祖，被压在了五行山下；西天取经路上，每有大难难解之处，总是观音菩萨、如来佛祖等前来相助，使唐僧师徒绝处逢生。这种安排和描写，能说不是肯定佛教的表现吗？可是，让孙悟空诅咒观音菩萨“一世无夫”，让佛祖如来为阿傩、伽叶向唐僧索讨“人事”的恶行辩解，让妖魔精怪多与神佛祖师有“裙带”牵连，观音院的金池长老贪图唐僧袈裟，竟想火烧唐僧一行人。这类描写，自然也难说是对佛教“尊崇”的表现。然而，也要看到，这两者在作品中的具体表现又不是完全一样的，其间有主次之别，多寡之分。小说对佛教以“肯定”为主、“尊崇”较多，贬损虽有，但不多。毋庸讳言，小说中所表现出来的对佛教的态度和倾向，当然同作者在生活中对待佛教的态度和倾向有着直接的关系，不可能没有或不带任何思想倾向。若借用当今的话来说，那只是一种“潜意识”的自然流露，而大多不是自觉地、刻意追求的。
《西游记》这部小说反映了儒家的“仁政、王道”思想。在小说中，唐僧作为一个佛门名僧，不仅时时处处以“慈悲为怀”，更常常是口口声声“仁义为本”。孙悟空虽然“猴气”未尽，难免时有调皮之举，但他对西天取经之大业则大智大勇、心诚志坚，是个“有仁有义的猴王”。太白金星屡次以“仁义为本”，奏请玉皇大帝“招安”孙悟空，不可谓不是一个“仁者”。在雷音寺如来佛祖总论南赡部洲的那一段话里，斥责“多贪多杀”、“不义不仁”之徒，与其说是替佛门讲经说法，还不如说是在宣讲儒家仁政王道之说。小说中的“过舜禹、赛尧汤”的大唐王朝“一天瑞气，万道祥光。仁风轻淡荡，化日丽非常。……圣明天子正，忠义大臣良”就是一个“仁义”之邦、一块“王道”乐土。“仁政、王道”正是儒家治国安邦的政治主张。
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