永乐帝登极后，做出两项既气度宏伟，又勇敢坚定，既意义重大又影响深远的决策：对内，决定迁都北京城；对外，派出郑和下西洋。其前一件，上文已经叙述；其后一件，下文略作介绍。
永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年），永乐帝、宣德帝派郑和先后率领庞大船队七次下西洋。郑和下西洋比葡萄牙人迪亚士发现非洲南端好望角早82年，比哥伦布发现美洲早87年，比麦哲伦环球航行早114年。郑和等一行，从今江苏太仓浏家港起航，在“洪浪接天，巨浪如山”的浩瀚海洋上，云帆高扬，昼夜兼航，经东南亚、印度洋，航经三十多个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸。他们成为传播中华文明的使者。郑和船队所经东南亚一些国家，至今仍保留和收藏着郑和下西洋的遗迹和文物。郑和以德为邻，后往薄来，下西洋时所带的物品有瓷器、丝绸等，沿途许多地方都发现了明代瓷器的遗存，马欢《瀛涯胜览》、费信《星槎胜览》和巩珍的《西洋番国志》，都记载船队将丝绸带到那里，受到当地人的喜爱。当地以不同的方式，纪念郑和这位中华文化使者。从越南的占城到柬埔寨的真腊，从泰国的大城府到马来西亚的马六甲，从印度尼西亚的三宝垅到印度的古里，从斯里兰卡的锡兰到非洲东岸的肯尼亚、坦桑尼亚，特别是在泰国曼谷、马来西亚马六甲、印度尼西亚的三宝垅，都建有纪念郑和的庙。郑和所乘的一号宝船，长125.65米，宽50.94米，深12米，有9桅12帆，装载1000余人，排水量14800吨，而哥伦布航行的那艘海船的排水量为250吨。从宝船复原模型，可窥其见一斑。宝船的锚残高2.68米，残重758.3公斤，舵干长11.07米，这充分显示了明初政治、经济、文化、科技的实力。
明朝北京不仅皇廷宫殿雄伟壮丽，而且皇家御苑幽美秀丽。
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