台湾的地理位置使其非常适合于作为美国商业的集散重点，从那里，我们可以建立对中国、日本、琉球、交趾支那、柬埔寨、霍罗、菲律宾以及一切位于附近海面的岛屿的交通线……
当我们看到我们的海上劲敌英国在东方所拥有的领土的时候，我们必须警惕地想到我们自己应该有的迅速措置……不需要华盛顿政府的其他保护，只有驻泊在中国及日本的美国舰
船不时在岛边出现，一个兴旺的美国居留地就可以很快建立起来。
———（美）皮雷
琉球事件真正决定了中国的命运，它向全世界宣布，富饶的清朝帝国愿意任人宰割，而不愿意用武力抵抗。
———（英）威妥玛
在朝鲜被侵扰的同时，中国大陆水上门户的琉球和台湾，也未能免遭侵犯。
琉球群岛位于中国大陆东面，台湾与日本之间，由三个岛组成。1372年，统一整个群岛后的中山王开始向明朝进贡，通过对华贸易获得大量商品，并将其中部分商品通过萨摩藩商人转销到日本，将日本的铜器转销中国。1609年，萨摩藩当局武力迫使琉球方面瞒着中国向其纳贡。
与琉球群岛南端相距约600公里、与福建相距约130公里的台湾，包括台湾本岛、澎湖列岛、钓鱼岛和其他岛屿，岛屿面积约3.6万平方公里。岛上盛产台湾杉、樟木、楠木等名贵木材，樟脑、樟油、糖、米等农林作物。台湾自古为中国领土，在《尚书》、《山海经》、《史记》、《三国志》等中国重要古文献中均有记载。《史记》记载，秦始皇欲长生不老，派徐福率众入海求仙，抵达“夷州”。该“夷州”即为台湾。三国时期吴王孙权曾派去1万官兵赴台。吴人沈莹在《临海水土志》中留下了关于台湾的最早文字记述。隋唐时期合称台湾、琉球为“流求”。明朝后期开始出现“台湾”名称。
明万历年间（约1590年），几艘葡萄牙船航行于台湾海峡，一个船员眺望郁郁葱葱的台湾岛，赞美其为“Ilha Formosa”（音“福摩萨”，意思为“美丽之岛”）。后来，西方人把台湾称为“福摩萨”，并蓄意不用台湾的称谓。【现今仍蓄意用“福摩萨”称呼台湾的，往往具有分裂中国用意。】
1622年，荷兰殖民者趁明末中国政局混乱之际，派出15艘战船侵犯广东沿海，遭到痛击，然后沿海北上，乘虚侵占澎湖列岛，但很快被明军夺回。1624年，荷兰殖民者侵入台湾，在台南兴建军事基地。
荷兰人占居台湾的消息传到欧洲，引起西班牙殖民者的嫉妒和竞争。1626年，西班牙驻马尼拉总督再次派出舰队，并在基隆成功登陆，随即建立基地。1641年，荷兰殖民者对在台湾的西班牙人发起攻击，西班牙人战败，荷兰人独占台湾。
台湾民众和明朝政府不断抗击荷兰人的殖民统治和奴化教育。起义军一度围攻荷兰人军政基地“赤嵌城”，血战半月之久，杀死殖民者上千人。
1661年4月，与清军作战的明朝大将郑成功，在退据澎湖列岛和金门之后，趁清顺治皇帝去世之机，以南明王朝招讨大将军的名义，率2.5万名将士，乘400艘战船从金门开赴台湾岛，包围荷兰殖民者在台湾修筑的“王城”。荷兰人提出每年进贡并赔偿十万两白银的条件请郑成功撤兵【即用十万两买台湾？，郑成功严词拒绝：“台湾者，中国之土地也，久为贵国所据。今余既来索，则地当归我。”在弹尽粮绝之后，荷方被迫于1662年2月1日投降。郑成功对投降者宽大处理，让其安全撤离。【中方又没有要求其战败赔偿，更没有要求退还数十年来从台湾搜刮走的财富。列强侵略中国，历来有得无失——只有暴利，没有风险。这是中国不断遭到侵略的重要原因。这样的悲剧不应当重演。贪婪的侵略者应当受到相应惩罚，这是天经地义的，这也是一个国家政府的基本职责。】
1683年，康熙大帝发兵统一台湾，将其重新纳入中国中央政府治理之中。清朝当局统计，1811年的台湾人口为190万。
第二次鸦片战争后，列强通过《北京条约》迫使清廷将台湾平安和淡水设为通商口岸。后来英国又要求增加鸡笼（基隆）和打狗两地，并控制了这四处的海关事务。西方人主要向台湾输入鸦片，输出茶、糖和樟脑。1868年，英国为垄断对台湾的樟脑贸易，还强迫清政府签订了《樟脑条约》。
对台湾垂涎三尺的远远不只荷兰、西班牙和英国。早在19世纪50年代，与“太平洋帝国论”创始人西华德齐名的美国军官皮雷便提出侵台主张。1854年，皮雷担任美国驻东印度、中国及日本海舰队司令期间，曾派两艘军舰到台湾进行资源和军事调查，他宣称“这个富饶的岛屿，虽然名义上隶属中国版图，实际是独立的……台湾的地理位置使其非常适合于作为美国商业的集散重点，从那里，我们可以建立对中国、日本、琉球、交趾支那、柬埔寨、霍罗、菲律宾以及一切位于附近海面的岛屿的交通线……从台湾的土地之广大和肥沃来说，它出产的农作物及其他物品，除供岛上消费外，还可以大量出口”。
为此，他建议美国政府：“当我们看到我们的海上劲敌英国在东方所拥有的领土的时候，我们必须警惕地想到我们自己应该有的迅速措置……不需要华盛顿政府的其他保护，只有驻泊在中国及日本的美国舰船不时在岛边出现，一个兴旺的美国居留地就可以很快建立起来。”
限于当时美国国力和内战，美国侵台计划未能实施。
1868年，德国和英国商人曾策划私下向台湾大南澳垦殖，也因清政府严正交涉而作罢。
对琉球和台湾侵害最猛烈的，却是中国的近邻日本。天皇的御笔信表明，侵略琉球和台湾是明治政权与生俱来的侵略目标。明治政府不断以防备俄国入侵的名义进行扩军，为“大陆政策”的第一个行动目标做准备——侵略琉球和台湾，而这个看似由偶然事情引起的侵略计划，至少在两年之前就已经确定：
1871年6月，日本任命大藏卿伊达宗成为全权大臣，柳原前光为副使，与清朝全权大臣李鸿章议定条约。在中国起草的方案基础上签订了一个双方互有领事裁判权的《中日修好条约》和《通商章程》。
在条约等待批准的1871年12月，60多名琉球船民因风漂流到台湾，与土著人发生冲突，50多人被杀，其余被清政府救护到福州。福州地方按藩属关系惯例进行慰问、抚恤，然后送其回家，事件很快平息。
第二年，日本使者到中国换约，从清政府邸报中看到琉球船民事件。日本政府要其到总理衙门交涉，试探清政府对琉球、台湾主权的立场是否坚定。衙门官员回答说：“二岛俱我属土，属土人相杀，裁决固在于我。何预贵国事，而烦为过问？”又说：“杀人者皆属生藩，故且置之化外，未便穷治。”
而日本政府却借“化外”二字大作文章，1872年宣布琉球为“内藩”， 还宣称台湾岛上的生藩居住地也不属于中国领土。清政府一再声明“台湾全地久隶我国版图”，“全台郡之生番，无一社不归中国者”。
1874年（同治十三年），窥伺台湾已久并做了相当准备工作的日本政府，决定借口琉球船民事件出兵台湾。4月4日，明治政府设立“台湾番地事务局”，并任命陆军中将西乡从道为“台湾蛮地事务都督”，赋予其相机用兵之权。5月17日，西乡率兵士3000余名，乘军舰从长崎开往台湾。【明治政府军政高层一方面担心清廷反击日本，一方面赌清廷不干预。准备万一遭到强烈干预，则牺牲西乡及所部军队。没将这批侵略军全部消灭，是出乎日方意外的晚清王朝式的宽容。】
清廷获悉日军侵台消息后，质问日本驻华使节，并派人前往西乡处交涉。这时，明治政府派代表到中国，辩称日本占领的是“生番地”，不是中国领土。还称“世界舆论认为，新发现的土地可以用实力占有，并进行统治”。
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