猴面包树是世界上树龄最长的树木，可以活几百年，甚至上千年。但是，因为这种树年轮不分明，对树龄很难准确判断。据阿当松记载，在佛得角群岛的一个外岛上，他当年曾看到两棵奇大的猴面包树，估计树龄有5500年。据现代利用放射性碳探测，树干直径4?5米的猴面包树，树龄可能逾千年；直径超过10米的，估计则在两千年以上。这样高龄的猴面包树，在非洲并不鲜见。
也许是因为树貌奇特、树龄绵长的缘故吧，猴面包树被称为“树怪”，被奉为“树圣”。大量的不解之谜，长久的历史积淀，为它编织了无数的神话和传说，给它笼罩上浓重的神秘色彩。关于它的来历，有一则神话说，天地混沌时节，高大的猴面包树就傲视一切，雨来不低头，风来不弯腰。这就得罪了天神，一怒之下，将它连根拔起，倒插在土中。结果，繁茂的枝叶埋在地下，逐渐变成今天虬结连环的树根；稀疏的根须暴露在空中，变成今天稀稀落落的枝条。但就是这样，它也始终不向任何神灵摧眉折腰。关于猴面包树的地理分布，有一则传说是：造物主起初将它栽在刚果河盆地。但是，它抱怨说，那里太潮湿，没法生长。造物主就把它移栽到东非月亮山的山坡上。它又抱怨说，那里雨水太多，容易烂根。造物主于是生气了，将它连根拔起，扔到非洲最干燥的地带，并且让其根朝天，不再接触一点儿水分。关于猴面包树的神奇，南部非洲林波波河流域的人认为，这种树有一种助人生长的功能。因此，年轻小伙子总喜欢把树皮浸泡在水中，然后用这种水洗澡，希冀自己也像猴面包树一样长得又高又大。年轻的女子则喜欢吃猴面包果。她们相信，这种多汁多籽的果实能增强人的生育能力。
非洲人喜欢猴面包树，总是把自己的期望寄托在这种神奇的树上。赞比亚有一则神话称，一棵巨大的猴面包树中栖息着一条成精的蟒蛇。人们经常向它求雨祈丰收，而它总是有求必应。欧洲殖民者到来，将蟒蛇射杀。此后，每当夜深人静时分，人们总是听到树中发出咝咝的哀叫声。他们认为，这是蟒蛇在呼唤人们为其报仇雪恨。在坦桑尼亚首都达累斯萨拉姆的印度洋畔，有一棵很大的猴面包树，被认为是“精灵寄身之所”。树周围的一片空地，则成为人们顶礼膜拜的“神奇之角”。每天都有许多人来到树前，脱掉鞋子，长跪在地，背对大洋，默默祈祷。同时，有十几个巫师口中念念有词，轮流将猴面包果汁洒到祈祷者的头上。他们相信，这样就可以将缠身附体的魔鬼赶到大海中，使自己的生命和灵魂得救。祈祷完毕，还有人将写着避邪祈福词句的纸符钉在树干上，提醒神祗千万不要忘掉信誓人的祈求。
有关猴面包树的文字记载，据说最早是14世纪阿拉伯旅行家伊本?巴图塔所著的旅行记。他在其中提到，这种树的树干具有惊人的储水能力，一棵树简直就是一座小水塔。欧洲人对这种树的最早记载，除法国的阿当松外，是18世纪的英国探险家戴维?利文斯敦。他在其非洲探险记中说，看到这种形貌奇特的树，立时就想到“一棵世间巨大无匹的胡萝卜”。法国作家安托万?圣埃克苏佩里在其童话《小王子》中，将猴面包树描绘成一座宏大的城堡，能够畜养无以尽数的猿猴和大象。现代的一些研究非洲历史的欧洲学者，则把猴面包树视为研究非洲贩卖黑人奴隶的一个线索。他们认为，当年的很多黑奴是在非洲内地捕捉的。在被强行押送到海岸的长途中，他们经常以猴面包果为食。因此，根据长龄的猴面包树的分布，庶几可以确定从15世纪到18世纪的三百多年中欧洲殖民者贩卖黑奴的路线。
猴面包树被一些科学家称为“人类知识的宝库”、“非洲和世界演进的活化石”。这些活化石的集中地，西非是塞内加尔和加纳，两国均有“猴面包树之乡”的称誉；南非是其北部的墨西拿市，被称为“猴面包树城”。从该市到南边的路易－特里哈特市，一百多公里的路程，大半掩映在猴面包树林中，因有“猴面包树半条街”之名。当然，猴面包树最集中之地还是马达加斯加岛。在这个岛国西南部沿海的莫龙达瓦市，有一块延绵几十平方公里的猴面包树林。树林的北端，有一条著名的“猴面包树巷”。在一眼望不到边的空旷地面上，矗立着两排笔直的猴面包树，俨然两排巨大的古罗马式的圆形石柱，形成一条整整齐齐的林荫大道。树影憧憧，上映在白云飘忽的蓝天，下映在清水荡漾的池塘，被称为人间一大奇景。
当然，最奇的景象还在苏丹。苏丹南方常年干旱无雨。但那里生长有三万多棵猴面包树。每棵树都是一座“活水库”，能蓄三四百至四五千公升水。每天的清晨和傍晚，人们总是在一棵棵大树前排起长龙，带着瓦罐、木盆、塑料桶来取水。人们世世代代就靠这些水为生。他们认为，在生死攸关的危难时刻，是猴面包树献出自己的津脉，把人类从拯救。因此，他们将猴面包树称为“救生树”、“生命树”。他们相信，这种树是长生不死的，即使树干枯朽，其灵魂也将常驻人间。
（2003年5月）
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