乾清宫为紫禁城内廷后三宫之首。始建于明代永乐十八年（1420年），明清两代曾因数次被焚毁而重建，现有建筑为清代嘉庆三年（1798年）所建。乾清宫作为明代皇帝的寝宫，自永乐皇帝朱棣至崇祯皇帝朱由检，共有14位皇帝曾在此居住。由于宫殿高大，空间过敞，皇帝在此居住时曾分隔成数室。据记载，明代乾清宫有暖阁９间，分上下两层，共置床27张，后妃们得以进御。由于室多床多，皇帝每晚就寝之处很少有人知道，以防不测。
乾清宫在明初还算是个清静之地，到了明朝中后期，乾清宫就开始变得乌烟瘴气起来。明武宗可以说是中国历史上最贪玩的皇帝，在他统治时期，重用宦官奸臣，爱好游玩射猎。有一次，他想偷偷出关游玩，巡关御史张钦闭关拒命，这才悻悻回宫。他自号大庆法王，并命令有关部门铸造法王官印。他还自封为威武大将军、太师镇国公。他一度还想做将军总兵。江西宁王朱宸濠叛乱被大臣王守仁剿灭后，将朱宸濠押解至南京，明武宗命人为其解绑，让他骑上马，作为皇帝他要“亲擒”叛首。他还在紫禁城西北，营建了一处集纵情享乐和处理政务于一体的宫室建筑，统称为豹房。豹房是一个综合性的场所，但主要是用于武宗随心所欲地享乐。明武宗不仅在豹房中荒淫无度，乾清宫也变成了他荒淫的场所。
明武宗的继任者明世宗嘉靖皇帝朱厚熜笃信道法，为求长生不老药，他命方士炼丹。明世宗认为未有经历人事的宫女的月经可保长生不老，因此大量征召十三四岁宫女，并命方士利用她们的处女月信来制丹药。为保持宫女的洁净，明世宗还残酷地规定宫女们不得进食，而只能吃桑叶、饮露水。所以，被征召的宫女都不堪苦痛。结果，以杨金英为首的宫女们决定趁嘉靖帝在乾清宫中熟睡之时，用麻绳勒毙他。谁知在慌乱之下，宫女们将麻绳打成死结，结果只令嘉靖帝吓昏，而没有毙命。从此，明世宗移居西苑，再不敢回乾清宫居住。
明末三大案中的“红丸案”和“移宫案”也都发生在乾清宫。光宗在还是太子之时，就宠爱两名李氏选侍，分别为“东李”和“西李”。其中西李最为得宠。明光宗因过度纵欲，即位五天后就得了腹泻。西李因为侍奉他而入住乾清宫。不久，明光宗在服用了鸿胪寺丞李可灼献上的红丸后去世。结果，朝中谣言遍起。这就是红丸案。光宗去世后，“西李”据守乾清宫，与心腹太监魏忠贤要挟皇太子。李氏还要求官员要先将奏章给她看，再给太子朱由校看。群臣对此不满，因此联合要求西李移宫。在群臣催促下，西李不得不移出乾清宫。结果四年后，熹宗又封西李为康妃，次年更颁布《三朝要典》，颠倒事情黑白。
明熹宗朱由校在历代帝王中是很有特色的一个皇帝，他对制造木器有极浓厚的兴趣，只要是木匠活，他都要亲自操作。他手造的漆器、床、梳匣等，精巧绝伦。史书上记载；明代天启年间，匠人所造的床，极其笨重，十几个人才能移动，不仅用料多，样式也极普通。明熹宗反复琢磨后，设计图样，亲自锯木钉板，一年多工夫便造出一张床来，床板可以折叠，携带移动都很方便，床架上还雕镂有各种花纹，美观大方，为当时的工匠所叹服。明喜宗还善用木材做小玩具，他做的小木人，动作惟妙惟肖。熹宗还派内监拿到市面上去出售，能卖很好的价钱。这使得熹宗更加高兴，往往在乾清宫中忙活到下半夜，他还令身边太监做他的助手。
在乾清宫内，殿内梁拱之间，还设置着数百尊佛像，有的作男女交合状，有的裸女坐男身；有的三头六臂，脚踏裸体男女……千姿百态，活灵活现。崇祯年间，思宗朱由检发动了一次“扫佛”运动，把这些佛像统统逐出了乾清宫。
到了清朝，康熙以前沿袭明制，自雍正皇帝移住养心殿以后，这里即作为皇帝召见廷臣、批阅奏章、处理日常政务、接见外藩属国陪臣和岁时受贺、举行宴筵的重要场所。一些日常办事机构，包括皇子读书的上书房，也都迁入乾清宫周围的庑房，乾清宫的使用功能大大加强。
雍正元年曾下诏，密建皇储的建储匣存放乾清宫“正大光明”匾后。康熙、乾隆两朝这里也曾举行过千叟宴。
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