对于楼兰古城的神秘消失，一直以来，“水断城空”的观点得到大多数人的认可。
考古学家认为，公元3世纪后，流入罗布泊的塔里木河，因下游河床被风沙淤塞，遂改道南流，加上水位下降，于是，楼兰绿洲得不到灌溉，楼兰城水源枯竭，草木相继死亡。古楼兰人被迫弃城出走，留下了一座死城。
在漫长的岁月中，肆虐的沙漠风暴渐渐湮没了楼兰。在楼兰古城遗址的汉文简牍中有“宜渐节省，使相周接”之语。可见由于水源不足，环境逐渐恶化，农作物生长困难，导致粮食紧张，连士兵的口粮都不能保证，一般百姓的生活更加艰难了。水源日益减少，大有断水的可能，人们只好早作打算，于是弃城出走，另谋生路。
地理学家认为，楼兰古城的消亡是世界气候出现旱化的大背景下发生的。大约在公元前后至4世纪(中原的汉朝到北魏时期)，中国北方的广大地区旱化加剧，湖沼消亡，海退发生。这个时期不仅楼兰古城消亡，由于沙漠不断扩大，尼雅、喀拉墩、米兰城、尼壤城、可汗城、统万城等先后相继消亡。
水源和树木是荒原上绿洲能够存活的关键，是人类过度的开发加速了罗布泊的消亡。当年的楼兰有烟波浩淼的罗布泊，有清澈的河流在门前流过，附近有茂密的胡杨林，人们在森林里狩猎，在碧波上泛舟捕鱼，楼兰人尽情地享受着大自然的恩赐。可是由于他们毫无节制地大量砍伐树木和芦苇，建造城堡、烽燧和墓地，对自身的生存环境产生了严重的影响。
滥伐林木，破坏环境，已经引起楼兰、鄯善王国时期的人们的警觉。楼兰国的统治者们，已经认识到树木对治理沙漠的作用，并借助法律来保护树木。在楼兰城出土的文书中，发现了一件禁止随便砍伐树木的条文，上面写着：“连根砍树者，不管谁都罚马一匹”，“在树木生长时期，应防止砍伐。如果砍伐树木大枝，则罚牝牛一头”。这大概要算是我国已发现的最早的森林保护法了。可想而知，当时乱砍乱伐树木的情况有多么严重，以至于要颁布法令禁止。对于楼兰人来说，这样的觉悟似乎太迟了一些。
在出土的文书中还有不少关于用水紧张不能下种，要求配水和水源严格控制的记录等，这些都说明楼兰人的生存环境越来越恶劣，人们的生存已经受到严重的威胁。
这样看来，“水断城空”的观点似乎不无道理。
可是，我不赞同“水断城空”的观点。“水断城空”可能是楼兰消亡的重要因素之一，但一定还有其它的更重要的问题存在。
从当年斯文?赫定的发现，到我国后来的多次发掘，均显示出楼兰古城遗址中，遗留下来大量的重要的生活必需品，比如，屋内有各种农用工具，储粮食的瓮内还盛着籽实，遗址中留有大批的石器、陶器、铜器、铁器、金器，以及毛丝织品等生活用品。尤其是，近年在楼兰佛塔东的台地下曾掘出宽约1米、厚70厘米的糜子堆积层，在食物并不充裕的时代，为什么会有大量的粮食遗存？这些现象给人的感觉，好像楼兰人在宁静繁忙的生活中，一场灾难突然降临，使人们来不及搬运和逃生，整个楼兰城顷刻之间便消亡了。
试想，罗布泊不会在短时间内一下子干涸。由卫星拍摄的照片上看，罗布泊好像一个人的“大耳朵”，一圈圈的耳轮显现出湖水慢慢消亡的轨迹。既然罗布泊是慢慢消亡的，其它河流沼泽的水源也不会在一夜之间突然断绝，那么在物质条件极端匮乏的时期，人们会有一定的时间从容地带走他们想要带走的东西，尤其是生产工具和食物等，又怎么会留下那么多生活的必需品呢？
再者，也有人提出疑问，当罗布泊干枯时，生活在两岸的楼兰人会不会抛弃古城去寻找另一个有水的湖泊呢？这似乎与“水断城空”说不谋而合，但据文献记载，楼兰古城荒废以后那里仍然有水，如果水是唯一的关键，那么此后的一千多年里，罗布泊水量多次变化而楼兰也未重现昔日的辉煌。看来“水断城空”的观点显然证据不足。
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