西六宫在养心殿的后面，是妃嫔居住之所。西六宫是：东面，南为永寿宫，中为翊坤宫，北为储秀宫；西面，南为启祥宫（后改称太极殿），中为长春宫，北为咸福宫。尽管宫中房子很多，但当时还是颇为拥挤的。明初，朱元璋以唐朝宫中设立6局24司，官190人，女史50余人，共240余人为多，曾定制：设立六局一司，官75人，女史18人，共93人，比唐朝减100余人。但这只是规定，实际远非如此。据康熙帝询问故明太监后所说，明朝宫女9000人，内监10万人，饮食不能遍给，日有饿死者。这个数字或有张饰，但反映出明朝的宫女和太监是多得惊人的。太监，是皇宫中专用的一种男人，他们多因幼时家境贫寒，受阉割而步入此途。太监中大多数是终生苦役，最后悲惨地死去；只有极少数受到皇帝宠信，成为权势显赫的人物。宫女，多为10岁左右被迫入宫，做一些服侍后妃的劳动。如嘉靖帝仅四次选宫女即达1080人。有的宫女进宫时年龄很小，如成化帝万贵妃4岁入宫，天启帝张裕妃7岁入宫，泰昌帝李庄妃10岁入宫。宫女在宫中的生活极为悲惨，皇帝和后妃稍不如意，宫女就要受训斥，遭鞭笞，甚至被打死，有的不堪折磨而自杀。如嘉靖帝笞楚宫女，曾打死200余人。也有的宫女被皇帝看中，晋封为妃嫔，像嘉靖帝时宫女尚美人，13岁更衣受宠，贵幸天下。但大多数宫女被幽深宫，虚掷韶华。陈誙《宫词》云：
六宫深锁万娇娆，多半韶华怨里消。
灯影狮龙娱永夜，君王何暇伴纤腰。
即使宫女有幸升为妃嫔，有的下场也很惨。天启帝的裕妃张氏，虽有身孕，因遭天启帝的乳妪客氏和太监魏忠贤的恚恨，被幽禁于别宫，并断绝饮食。她饿了十余日后，赶上天下雨，勉强爬到屋檐下喝雨水数口，死于门外。皇帝死后，妃嫔还有殉葬。明太祖朱元璋死，妃嫔14人，俱身殉从葬。明洪熙帝仅在位一年，死后有4妃从葬。明宣德帝在位10年，死时有10妃从葬。妃嫔殉葬最为残酷的是永乐帝死后。据朝鲜官书《李朝大王实录》记载：
及帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭。饱辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉经而死。韩氏临死，顾谓金黑（丽妃韩氏乳母）曰：‘娘吾去！娘吾去！’语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。
这是一幅惨绝人寰的生人殉葬的黑暗图画。明初的宫人殉葬，前五朝除建文帝不得其死外，其余上述四朝，皆有宫人殉葬。至第六朝明英宗，始遗诏废除宫人殉葬之制。清朝后妃与明朝不同，后文另有叙述。
永寿宫是西六宫中东面最南的一座宫殿。在这座宫殿里，上演过一出皇妃争宠的宫廷历史剧。
明成化帝朱见深，有一个宠妃万氏。万氏4岁被选入宫中，做孙太后（朱见深的祖母）的宫女。长大后，侍奉太子朱见深于东宫，日夜厮磨，感深情密。朱见深16岁即皇位，这就是成化帝。时万氏已经35岁，但她长得丰满艳丽，为人机警，善于迎合帝意，早已博得成化帝的宠爱。皇后吴氏曾抓住万氏早先与见深有越礼的过错，打棍子处罚了她。但是，成化帝竟把吴后废掉，另立王氏为后。万氏愈益专宠，六宫鲜得进御。成化帝每次游幸，万氏均戎服前驱。成化帝登极的第二年，万氏生下皇第一子，帝大喜，遂封万氏为贵妃。但皇子未满周岁死去，万氏从此以后不再有孕。万贵妃宠冠后宫，日益骄横，为了使自己不失宠，发现哪个妃嫔御幸怀孕，就令人以治病为名，对其打胎，饮药堕胎者甚多，纪氏就是万贵妃企图用药坠其胎的一个。
纪氏本是广西贺县少数民族土官之女，成化中出兵西南，被俘入宫。纪氏有容色，通文字，做看管内库的女史。纪氏偶被成化帝看中，宠幸后，有身孕。万贵妃知道纪氏怀孕后，命宫女把胎儿钩下来。宫女假报是痞块，没有打胎。于是，纪氏被贬到安乐堂去养病。后来生下一个男孩，纪氏让守门太监张敏将孩儿溺死。敏说：“帝未有子，怎能弃之？”便用粉饵蜂蜜偷着哺育，时吴后废居西宫，密知其事，往来哺养。一天，成化帝召太监张敏梳发，照镜叹道：“老将至而无子！”张敏伏地奏道：“死罪，万岁已有子了！”帝惊愕，问所以。张敏奏道：“皇子偷着抚养在西宫，今已六岁，匿不敢报。”成化帝派人将皇子抬至阶下，皇子长发披地，投入帝怀。成化帝立皇子朱樘为太子，颁诏天下，封纪氏为妃，并移居永寿宫。万贵妃知道这事后，日夜哭泣，骂道：“这群小子骗了我！”但万贵妃并不死心。不久，纪妃暴死，史载是万贵妃谋害的。万贵妃喂太子吃饭，抚养太子。周太后嘱咐道：“孙儿去，不要吃！”万贵妃向太子赐食，太子说：“已吃饱！”进羹，又说：“疑有毒！”万贵妃计不得逞，因恚成疾，后来病死。
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