大山岩率领的第二军攻下金州、大连湾和旅顺后，金州半岛大部分为日军占领。清军此时据复州，使日本第二军不便与第一军取得联络而进攻营口、海城。因此乃木希典率领步兵第一联队、骑兵一中队和山炮兵一中队，于12月1日由金州出发，攻打复州。当天到达五十里堡，2日到普兰庄，3日到三官庙，5日到马关子，6日进至复州，探马来报复州城中已无敌影。原来清军探知日军北进，就退到盖平去了。第一联队长隐岐中佐不劳一兵，即入城门，接着乃木也入城。至此，第二军与第一军取得联络。
回头再说第一军。第一军第十旅团长立见尚文占领凤凰城后，日军分兵两路进攻奉天。一为东路，从凤凰城经辽阳到奉天，这是从鸭绿江到奉天的主道；另一为西路，从凤凰城绕道岫岩、海城，出辽阳之西到奉天。因此辽东战场便一分为二。
东路战场本由宋庆指挥，他主动放弃凤凰城，退守摩天岭。不久宋庆奉命回援辽东半岛，东路改由聂士成指挥。聂士成是李鸿章淮军的谪系，秉性忠厚，做事踏实，沉毅果敢，满腔报国热情。他以摩天岭为屏障，采用游击战术，在辽东东路战场与敌人周旋了两个多月，日军不仅受阻于摩天岭，由东路进犯奉天的计划遭到失败，而且被迫放弃攻势而转为守势，只好龟缩在九连、凤凰诸城，无力再发动攻势。因此立见尚文少将闷闷不乐，作诗感叹道：“留守凤城四阅月，每闻战捷剑空鸣。难忍功名争竞念，梦魂一夜屠清京。”
正当立见尚文梦想攻打北京的时候，司令山县有朋差人来传令：“即日起由第三师团攻打海城，第十旅团仍坚守凤凰城，不可出击。切戒!”山县有朋是日本陆军元老，素有武士道精神，一贯独断专行。早在11月3日，山县就向大本营提出《征清三策》说：“此次征军战争，海陆两军均连战连捷，且常不失先发制人之机。今已占领若干要地，宜乘此时机进兵山海关附近，尽全力陷敌之首都，使彼结城下之盟。从海路至山海关登陆，建立根据地，以进行直隶作战，此为第一策；向旅顺进击，以使兵站基地移至不冻港，此为第二策；立即北进，以攻取奉天，此为第三策。此第三策中取其一策可也。”
伊藤博文看了山县的这个战略方针，便召集大本营诸参谋讨论。伊藤说：“山县大将的战略，本来是符合大本营在战前制定的作战方针的。但是从外交方面来考虑，便有许多不妥当的地方。”伊藤接着又说：“试想，第一军部分留守九连城，其主力进击奉天，进而南攻北京；第二军也部分留守金州半岛，其余全部渡海叩山海关。此虽是壮举，但谈何容易。面临天寒地冻之气候，要在渤海寻求交通工具乃是至难之事。且敌舰队自黄海一败后，并非完全丧失战斗力，而第二军运至山海关又需要大量海军掩护。即使此策能行，清廷瓦解，中国成为无政府状态。若至此时，势必导致西方列强联合干涉。若清国一旦陷于无政府境地，则将来时机成熟，谁能代表彼国与我谈判?”
众参谋接着发言，也都否定山县的《征清三策》。大本营最后否决了山县冬季作战的方针，而作出了冬季宿营的决定。因而11月9日大本营致电山县：“第一军退至九连城附近，在云爱河与大洋河之间建立营地。全军冬营待命，为明年开春发动攻势作好准备。”
山县有朋自尊心特别强，对自己的意见被否定感到十分不满。他对一个部下说：“如你所知，皇上完全了解我。我仍然认为，使战争半途而废的策略是不对的。”山县一意孤行，抵制大本营关于冬季宿营的命令，并打电报给大本营，提出自己的冬季作战理由：“一、停止战斗会使士气低沉；二、清兵将利用我军冬训加强备战；三、为断然进行直隶作战，必须确保后路的安全。”与此同时，山县下令进攻海城。
伊藤博文见山县不服从命令，极为恼怒，决定罢免山县第一军司令的职务。川上操六和桂太郎得悉此事，立即打电报到广岛，对伊藤说：“若公开罢职，山县受辱，势必切腹以保持武士的面子。不如奏请养病召回为好。”伊藤觉得此法妥当，便写一奏折，致电明治天皇道：“第一军司令官山县大将，宿疴忽作，请求回国休养，万望陛下允准。”11月29日，天皇下达山县回国养病的诏书：“朕不见卿久矣。今又闻卿身染疾病，不胜轸念。朕更欲亲闻卿述敌军之全部情况，卿宜迅速归朝奏之。
敕使带着明治天皇的诏书从东京出发，由横滨坐船至广岛，然而渡海赶到前线，为时已晚，山县已经命令驻安东的第三师团向海城方面进军了。山县接到诏书，立即电告大本营：“第三师团已作为独立师团向海城进发，临战易帅，对士气不利。我病已好转，可以指挥进攻海城的作战。请转奏天皇，免予卸职。”
伊藤博文当然不会转奏，而且敕令已下，势难收回。12月9日，山县有朋被迫从安东动身回国。部下野津道贯、桂太郎两师团长为他送行。山县极其悲伤，老泪横流，写下诗一首：“马革裹尸原所期，出师未半岂空归?如何天子召还急，临别阵头泪满衣。”野津安慰说：“帅座，别伤心，我们会继承你未竟的事业，放心回国休养吧。”说毕，即挥毫和诗一首：“军旅易帅不足奇，征程虽半决不回。直捣黄龙指日待，班师回朝见皇上。”山县收下津野的诗，心情稍为舒畅，将它放入怀里，说一声“祝君马到成功”，快马加鞭而去。
山县离职后，日本大本营即以野津中将补第一军司令官之职。同时升近卫旅团长奥保巩为中将，补第五师团长之缺，作为野津中将的后任。
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