在思想文化方面，程朱理学继续被尊奉为官方学说，这一学派追捧的儒学经典被当作士子日常的功课和科举考试的依据。在科考中，由明初至成化年间逐渐形成了模式化的"八股文"。八股文固定程序、规定字数，要求只能"代古人语气为之"，绝不允许自由发挥。这种文式对知识分子思想的禁锢是显而易见的。朱元璋当然知道文人的作用不容低估，所以自立国之初，就着力塑造文人的奴性品格。
人们习惯于把从明初到成化末年（1368-1487）的一百多年界定为明代前期。这是一段文坛相当衰微冷落、明显缺乏活力的时期。文坛寂寞同时也意味着美人的落魄。因为，无论古今中外，美女大多是在文人们的追捧过程中诞生的。（如今则是媒体。）有多少美女，就有多少篇赞美美女的名篇。
然而，明朝所处的时代毕竟是世界历史发生根本性变革的时期。在欧洲，中世纪的伪科学和腐朽的封建制度被文艺复兴的洪水冲得七零八落。随着航海事业的发展，欧洲的商船与传教士开始频繁叩击古中国的大门。在中国本土，明初的高压和禁锢，也阻碍不了商业经济的艰难生长和启蒙意识的觉醒。
郑和七下西洋、东南地区城市经济的复兴、李贽的具有平民意识的批判哲学，是明代中后期最值得提及的三大事件。从美女史研究的角度而言，后两桩事件更值得关注。
经过明初数十年休养生息以后，因元末战乱遭受破坏的农业生产得到恢复。手工业和商业经济也得到恢复发展。到明代中期，东南沿海一带的城市重现勃勃生机。苏州因"吴王"张士诚的关系，在明初受打击最重，此时不但恢复了旧日的繁华，并且成为东南一带的经济中心。据王《寓圃杂记》叙述，明初整个苏州"邑里潇然，生计鲜薄"；至正统、天顺年间，"稍复其旧，然犹未盛"；到成化年间，苏州已"迥若异境"；到弘治年间时，"观美日增"，其景观是："闾阎辐辏，绰禊（楔）林丛，城隅濠股，亭馆布列，略无隙地。舆马从盖，壶觞盒交驰于通衢。永巷中光彩耀目，游山之舫，载妓之舟，鱼贯于绿波朱阁之间，丝竹讴歌与市声相杂。"自南宋起，经济文化发达的江南就成为滋生美女的渊薮。明清之际乃至民国时期，江南始终是文人士子梦萦向往的人间天堂，也是中国美女云集的地方。从陈圆圆到赛金花，无一不是重量级的。
李贽批判哲学的一个现实的基础，是明中叶俗文学的兴盛和雅俗传统的混融。这一时期，顺应市民阶层精神生活的需求，通俗文学大量涌现，出版业空前繁荣。《水浒传》、《三国志通俗演义》、《西游记》等小说在嘉靖时期刊刻面世，受到社会的热烈欢迎，一些从事纯文学创作的作家从中受到启发，也开始转向通俗文学和戏曲创作。李梦阳倡论"真诗在民间"，已表达了从纯文学转向通俗文学的意向；①
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