乾清宫在明代和清初，是皇帝的寝宫。这是一座阔九间深五间的重檐宫殿，也是内廷中最大的宫殿。它几经火灾，又屡经重建。明正德帝是个昏庸荒淫的皇帝，猥女色，乐嬉游，昵群小，乱朝纲。他于每岁新春，在宫中张灯为乐。正德九年（1514年）正月，宁王朱宸濠献奇巧宫灯，在乾清宫中悬挂，宫里设毡帐贮火药，不慎起火，大火弥漫。当时正德帝正往豹房去游乐，回头见宫中火光烛天，笑着说道：“是好一棚大烟火也！”乾清宫化为灰烬。同年他命用兵夫10万人，加全国田赋银100万两，重建乾清宫。正德帝无子，死后由他的堂弟继承皇位，这就是嘉靖帝。嘉靖帝大兴土木，虐待宫女，险遭杀害。有书记载，后来定制：乾清宫暖阁9间，每间分上、下两层，各设3床，共27张床，皇帝随意居寝，以防不测。
在乾清宫的正中，摆设着华贵的宝座。宝座后的五扇屏风，木质珍贵，端庄凝重，雕刻精细，群龙飞腾。每扇屏风正中，都刻着哲理格言：“功崇惟志，业广惟勤”；“知人则哲，安民则惠”。整个乾清宫的陈设和装饰有两个显著的特点：一是颜色尚黄，二是图案尚龙。这两个特点虽然在紫禁城各宫殿中都有体现，但以外朝的皇极殿（太和殿）与内廷的乾清宫最为突出。以尚黄来说，世界不同的国家和中国不同的朝代，所崇尚的颜色是不一样的。世界上有的国家崇尚蓝色，也有的国家崇尚绿色，它们分别以蓝色或绿色为最高尚的颜色。然而在中国，殷人尚白，周人尚红，秦人尚黑，它们分别以白色、红色、黑色为最高尚的颜色。至于尚黄，则要晚一些。尚黄色有一个理论根据，这就是中国儒家经典《尚书·甘誓》中的五行说。五行是指五类物质—水、火、木、金、土，土呈黄色，万物之本。金黄颜色象征富贵，所以皇帝的宫殿装饰多用金黄色，乾清宫当为佳例。乾清宫内的匾额楷书、楹额蟠龙、金柱对联、宝座屏风、皇帝宝座、台阶地毯、露台护栏、宝鼎台座等都用金黄色，坐在宝座上的皇帝穿着黄色龙袍，整个乾清宫内一片金黄，威严端庄，气派非凡。另以尚龙来说，龙是中国远古祖先的图腾崇拜之物，后来传说它为神异动物，身体很长，有须、有角、有鳞、有爪，能走、能飞、能潜水、能腾云。龙就成为中华民族的象征。不过，在中国封建社会里，龙和帝是同义词，皇帝是真龙天子，所以皇帝的宫殿图案多用蟠龙，乾清宫又为佳例。乾清宫内的匾下纹饰，屏风雕琢，宝座的靠背、扶手、底座、四腿，地毯图案，护栏望柱雕花，香炉台座雕刻，全部雕饰图案都是龙，坐在宝座上的皇帝又身着龙袍，整个乾清宫内万条蟠龙，气宇非凡。乾清宫内以金黄的颜色和蟠龙的图案，从艺术上烘托出一个主题—皇帝庄严神圣，至高无上。
交泰殿在乾清宫与坤宁宫之间，是一座方形、单檐、四角攒尖、鎏金宝顶的宫殿。它在明朝曾经做过皇后的居所。皇后生日的千秋节，官员、内眷在这里举行庆典。
坤宁宫在交泰殿的后面，与乾清宫、交泰殿同建在“工”字形的台基上。坤宁宫是阔九间深五间的重檐宫殿，形制与乾清宫相同，但建筑规模略小一些。坤宁宫在明代是皇后的正宫。
东六宫和西六宫，分布在后三宫的左右两翼，是妃嫔的宫室。每座宫室为一个庭院，由前殿、寝殿和配殿组成。各庭院之间，以纵横的街巷联系，街巷的两端设宫门和警卫值房。每座庭院除有宫门外，还有东西巷门，南北街门，规划整齐，井然有序。
养心殿和西六宫在后三宫的右翼。养心殿在西六宫的前面，是一座呈“工”字形的宫殿。它前殿后殿相连，周围廊庑环绕，前殿理政，后殿寝居，布局紧凑，环境幽静。清朝皇帝的寝宫原在乾清宫。雍正帝的父亲康熙帝死后，曾在乾清宫停灵。相传雍正帝害父、夺位，他不愿再在乾清宫居住，便搬到养心殿。雍正帝以后，相沿成习，清帝都以养心殿作为理政和住居之所。养心殿的前殿，正中设宝座，上面饰藻井，两侧陈列图书，是皇帝召见大臣、日常理政的地方。两侧为东暖阁和西暖阁。
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