老子之所谓“道”，并不是一个抽象无实体的虚拟性概念。
道的观念的先型，是商周书中所谓“常”的观念。德的观念的先型，则是“行”与“循”的观念。传说尧舜时代的民谚：“日月有常，星辰有行。”（《古谣谚》引帝载）日月之“常”，即“天道”；星辰之行序，即“循”与“天德”。
在汉语中，“道”有四种语义：
（1）天道；（2）道理；（3）道路；（4）言说（说道）。
道是道理，是道路，也是秩序。作为哲学本体论的“道”这个概念之发生，首先建立于一个前提，即确信宇宙中的万象虽然是变动不居的，而其运动服从于某种不变的秩序（即所谓“常”，常即不变者）。这种秩序好比一种固定的路径，这路径就是“道”。{1}
由于万象之运行皆有“道”，且万物莫不服从于恒常不变的秩序（常），因此道，乃是变动不居的大千世界中的不变者。但这个秩序究竟是什么呢？这种秩序又是如何被观察和理解到的呢？
先秦道家所言之道，首先是天道（所谓道教，实际本义正是“天道教”）。战国楚地道家学派著作《鹖冠子·泰鸿》云：“日信出信入，南北有极，度之稽也。月信生信死，进退有常，数之稽也。列星不乱其行，代而不干，位之稽也。天明之以定一，则万物莫不至矣。三时生长，一时煞刑，四时而定，天地尽矣。”（此言并见马王堆帛书《经法》）
老子曰：“不究于牖，以知天道。”（帛书）“不窥牖，见天道。”{1}（通行本）究，稽，见也，计也。王充《论衡》：“夫天道自然也无为。黄老之家论说天道，得其实矣。”天道是指宇宙的秩序，即天体运行的周期性。古天文学认为，日行九道（曰“黄道”），月行九道（曰“白道”），五星运行亦各有其“道”（曰“黑/青道”）。
所谓天道，在古天文学的意义上，主要是指黄道，即日、月、行星在天空中有秩序运行的路径、轨道{2}。由天道的概念，引申而又有“地道”、“人道”（女人的月事周期、人生的成长周期），进而形成了普遍性的“道”的哲学范畴。实际上，反映这种周期性认识的老子哲学之所谓“道”，与印度婆罗门之所谓“梵”，希腊哲学之所谓logos，含义都是颇为相近的。
天体运行的周期性、规律性，《易经》称之为天道，天地之道，或“天则”、“天叙（序）”，《尚书·皋陶谟》称为“天秩”。
在天地的整个大自然环境中，有时序季节。天道或天地之道，都是讲天地现象的内在理序与轨则，所谓轨道或规道。
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