还是皇太孙时，朱允就询问过太常卿黄子澄，自己在当上皇帝后，该用什么办法稳住执掌重兵的叔叔。黄子澄向朱允讲述了汉景帝削藩的故事，朱允一下子就听出了黄子澄的弦外之音。遗憾的是，他把削藩想象得太简单了。
朱允宣布了朱元璋的遗诏，按照遗诏所说，各位藩王无须到京城为朱元璋吊丧，文武百官、藩王的下属官吏都要直接听命朝廷。朱允当上皇帝，本来就不是众望所归，那些财力丰沛又把持兵权的藩王，个个都认为自己比朱允更有资格坐主大明江山。各藩王对这份遗诏怨词颇多，甚至怀疑它的真假，但毕竟冠着朱元璋的名，也不好多说什么。
没过多久，藩王们就又得知，户部侍郎卓敬向建文帝秘密上疏，要求"裁抑宗藩"，建文帝对此份上疏不置可否。结合建文帝之前宣读的先帝"遗诏"，燕、周、齐、湘、代、岷诸王都有一种"山雨欲来风满楼"的感觉，他们不能等着建文帝派兵来削自己，他们要起兵反抗。
与此同时，建文帝找来老师黄子澄和兵部尚书齐泰，征求他们对削藩的意见。齐泰主张"擒贼擒王"，先从燕王朱棣下手，因朱棣素有大志，定不满做一个区区藩王，迟早有一天会威胁到建文帝的宝座。且朱棣的实力是藩王中最强的，朱棣一倒，对那些心怀鬼胎的藩王便是很大打击，他们的士气必定大受影响。但黄子澄却不这么看，因为朱棣势强，战争很可能久拖不绝，不如先从那些实力较差的藩王下手，先除掉朱棣的帮凶，再专心致志地对付朱棣。
建文帝采用了黄子澄的建议。起初，削藩工作一切顺利，周、代、岷、齐都被朝廷平定了，湘王也自焚而死，建文帝只须对付燕王朱棣了。但此时，眼看着兄弟们一一被削，朱棣扛着"靖难"的大旗，杀向南京。朱棣长期驻守边关，能征善战，士兵将领在他的调度下骁勇无比。而原打算先发制人的建文帝，则被朱棣的突然袭击吓慌了，仓促应战。温雅的建文帝根本不是朱棣的对手，而建文帝周围已经找不出叱咤沙场的大将了，那些将领大多在朱元璋时代就被杀光了。
朱棣以北平，即今天的北京为大本营，在河北和建文帝的士兵进行交锋，大获全胜。接着，叔侄二人又先后在内蒙古、北京东郊、河北雄县、安徽灵璧等地交锋，先后打了一百多场战役，朱棣胜多败少，一步步逼近南京，终于在1402年6月渡过长江，来到南京城下。
此时的建文帝已无半点招架之力，只得在一片大火中听天由命。
朱棣冲入皇宫，坐上了期待已久的皇位，他命人逮捕了黄子澄、齐泰、方孝孺、铁铉等数十名忠心侍奉建文帝的老臣。为了一绝后患，朱棣又在后宫大开杀戒，他害怕这些人中有感念建文帝旧恩而报复自己的，将建文帝的宫女、内侍悉数杀害。只有那些曾为朱棣传递消息的太监，得以在杀戮中幸存。
没有人知道建文帝的踪迹，朱棣称帝之后，曾派人多方打探建文帝的消息，却始终没有音讯。有人说朱允在朱棣烧皇宫时就死了，尸体被烧成了灰；有人说朱元璋在临终时预感到朱允坐不久皇位，给了朱允一个"脱身锦囊"，朱允在皇宫陷落当晚，就按照锦囊中的计策乔装成和尚，坐船跑了……但直到今天，建文帝的失踪，都是待解之谜。
朱棣完好地继承了朱元璋多疑、凶狠的性格，他将建文帝的母亲幽禁起来，将建文帝的三个兄弟，即自己的侄子杀害。朱棣并不是会为骨血亲情所动的人，建文帝那几个年幼的孩子都没有逃出劫难，其7岁的大儿子朱文奎不知所终，两岁的小儿子朱文圭被幽闭在广安宫，直到55年后，才被明英宗释放出来。由于长期处在恐惧中，还没等到重获自由，朱文圭就已经变成了一个不辨牛马的白痴了。
朱棣堂而皇之地坐上了皇位，从此权倾天下。朱棣是暴烈的、果决的，他确有治国才略，于文于武，都有傲人之处。朱棣希望凭借皇权建功立业，希望自己的文治武功能让人们忘却篡位的不光彩事实，然而，他却始终未能如愿。
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