当中欧人还在四处游猎和采集时，生活在幼发拉底和底格里斯两江之间的美索不达米亚地区的苏美尔人，已经创造了人类的第一个高度文明。他们已经发明了车轮以及由毛驴或牛牵引的犁具。他们修建了可容5万人的城市，保护城市阻挡洪水的堤坝及可以灌溉农田的河渠。所有这些工程都必须进行规划和组织，就像物品的生产和分配，在这样巨大规模的群体中需要规划和组织一样。于是苏美尔人就找到了一种把重要事情在记忆中固定下来的新方法。他们首先利用小的图象符号，例如代表男人、女人、牛、水果篮或者粮食口袋的图形。随着
时间的推移，图形变成了符号体系，用它也可以记录一个过程和作为相互通报的形式。他们把楔形的笔划印在柔软的陶版上，然后进行烧制，使上面的图象得以保存。从此，口头方式已不再是向同世和后世传播知识的惟一途径。
车轮和所谓“楔形文字”的发明，是苏美尔人在人类历史上迈出的两大步。同样在其他领域，他们也做出了划时代的贡献。比如把整体划分为12个单位或六十个单位的度量制度。我们现在把每小时划为60分，每分钟划为60秒的时间划分制度，就来源于此。至今我们还把12件物品放在一起称为一打。
苏美尔人对城市的建筑和组织已经如同一个小国家。城市为首的是一名城主，有权代表神灵统治这个城市。我们知道，苏美尔人当时已有自己的信仰，而且是一种多神的宗教。
城主颁布法律，以规范人们的生活，他规定每个市民必须交纳赋税的额度。这些税赋用于支付祭司和城市管理，建立军事防御设施，保证水源供应，增加仓库的储备，供非常时期使用。今天我们可以说，苏美尔人当时已经有了捐税制度。还有一点，苏美尔人也是相当现代化的：各个城市之间常常发生争执；主要为了争夺财产、土地，尤其是权力。某些争执变成了战争，某些战争是以神的名义进行的。
苏美尔人繁荣时期持续了约1500年。大约公元前2000年，他们的文明扩展到了中东地区的大部分。而以后他们为什么从历史上消失，我们还无法给予准确的回答。但他们的创造和他们的文明却延续了下来。
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