“一口通商”与门户意义
半个世纪以来，对广州城市的定位认知出现了各种的反复，但 “千年外贸港市”这一历史定位从未被置疑过。广州具有悠久的开放传统，是历史最长的口岸城市，这是由历史、机遇、地理位置决定的，也是由天时、地利以及人的因素共同造就的。
在中国许多的外贸港市中，有的虽然开港很早，但很快就衰落了；有的有着全国地位的大港，却是开港较迟的；只有广州开港最早，并一直保持着国内第一流的大港的地位。广州港四易港址，南海神庙是最早的港址，成为历史港市发展和海上丝绸之路的 标志建筑。虽然也经历了数次的封港闭关，但这些外部原因一旦消失，广州便立即恢复了它的对外贸易生机。
早在汉代，广州已经和海外一些国家有了贸易往来。在广州象岗山发现的南越文王陵墓，出土的银盒以及玛瑙、水晶等多种质料珠饰，有的是中亚或南亚的舶来品，则可见一斑。梁朝时，每年来到广州的各国商船有十多批，到了唐代，广州已经成为世界著名的港口，对外贸易范围扩大到南太平洋和印度洋区域诸国。为了加强对外贸易管理，当时的政府在这里设置了中国最早的外贸机构和海关"市舶使"以总管对外贸易。另外还设有"蕃坊"，供外国商人居住。当时侨居广州的外商（主要是阿拉伯人）数以万计，最盛时达十万人以上。他们信仰伊斯兰教，在蕃坊（今广州光塔路）修建了伊斯兰教寺--怀圣寺。从五代到北宋，广州已成为中国最大的商业城市和通商口岸，贸易额占全国98%以上。明朝到鸦片战争时期，由于当时我国实行闭关锁国政策，各个港口都关闭，广州便成为对外交流的重要城市。
Wanpooh:凤埔
提起“黄埔”两个字，不论广州人还是外地人，总会想起黄埔军校、黄埔港、黄埔区等。这些地名的来源，都和位于广州市海珠区的东侧，东南环城高速公路旁的一条宁静的小村庄——黄埔村有着莫大关联。这个如今叫做黄埔的村子，经过专家们的考证，证实已经有上千年的历史了。这条村一直以“凤浦”为名，到了清朝，众多外国商船跳下许多金发碧眼的“夷人”，这些夷人以他们的发音习惯，把这里称作“Wanpooh”，渐渐地以讹传讹，“凤浦”就成了“黄埔”，久而久之，原来的“凤浦”反而被忘记了。外国船与商人的到来，给本地带来的不仅仅只是一个地名的变化，更是一段中外贸易的历史。
唐代时广州的港口设在今黄埔南岗庙头村的菠萝庙，后迁移到了黄埔村。清代，黄埔村逐步发展成为广州对外贸易的外港。尤其是康熙二十四年（1685），清政府在广州设置粤海关，并在黄埔村南边的酱园码头设立黄埔挂号口后，黄埔村遂成了中外贸易的必经之地和向外国商船征收关税之所。琶洲岛上的琶洲塔就是当年商船的航标之一。
1882年初次出版的《广州“番鬼”录》是美国人威廉· C亨特所著。他在1825年到广州， 1844年返回美国。他在书里主要描述了1844年中美《望厦条约》签订前外商在广州口岸活动的情形。书中所记均是耳闻目睹或亲身经历之事，内容涉及早期中西贸易以及中西关系的各个方面。其中有作者关于当日黄埔岛的记载——
是一个住有好几千人的市镇，他们差不多都直接或间接地与外国船运有关，充当买办、装卸工、铁匠，等等。（[美] 威廉·C亨特：《广州“番鬼”录》，广东人民出版社，1993年4月）
“Canton”：被世界认知的广州
早期中西贸易中合法贸易主要是茶丝贸易，《广州“番鬼”录》的作者分别在“茶叶”和“茶丝贸易”两节，列举了作为一个最具现代意义的口岸城市的“国际性”——积极地面向世界的姿态。如广州的旧英文译名“Canton”，被国外许多地方取为地名，可见一斑。
他举例说，当时流行一种广东英语——
这种广东英语“是专指在广州的中国人与‘西方人’之间进行商业贸易和往来媒介的独特语言”。 （[美] 威廉· C亨特：《广州“番鬼”录》，广东人民出版社，1993年4月）
它是在英语的基础上吸收了粤语的特殊表达而成的特殊语言，通行于广州与外国的商业贸易活动中。
他观察到，在清政府的广州封建外贸体制之下，粤海关负责征收关税并管理行商，行商负责与外商贸易并管理约束外商，黄埔被指定为外国商船的碇泊所，澳门为各国商人的共同居留地。这4个环节相互联系，又各自形成一套传统，运作非常有序、符合国际惯例。
由他的分析可以看到其时广州作为外贸大港所具有的秩序和规模。
从历史港市和海上丝绸之路起点的地位看，作为口岸城市的广州一直积极参与世界大循环，培养了广州的开放性与兼容性。
显然，作为口岸城市的广州，选择了不同于中国传统农业社会的发展模式，开放性与商业性并重，塑造了有别于内陆黄色文明的、面向海洋的“蓝色文明”风格。
与中国传统的农业社会的一元经济、以农为本、重农抑商的发展道路不同，近代以来面向世界的广州和珠三角走的是工商并重的道路。近代工业是在鸦片战争后外国资本侵入广州的刺激下发展起来的。首先是民族资本主义的近代化和规模化，替代了家庭手工作坊的生产方式;其次是珠江三角洲的多样化的自然条件，创造了多元经济。多元经济使商贸活动成为一种重要的生产方式和生活方式，赋予广州人重商的传统，而商业活动更使广州成为中国最具活力的现代城市之一，从而形成了一套成熟的商业运作程式。
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