荣蝶仙虽然经常毒打菊侬，可是对他的练功学艺要术非常严，使菊侬童年时受过严格的训练，幼功非常扎实。
开始让他学武生，曾请丁永利先生（杨小楼的武行头儿，杨派武生名教师，高盛麟、李少春、王金璐等都受教于丁氏门下）教了一出《挑华车》。因他身体单薄，不是唱大武生的材料，又让他改从陈桐云先生学花旦。过去花旦要"踩跷"，"跷"是表现缠足妇女的木制弓鞋，弓鞋上有木架，演员双脚绑在木架上，用木制弓鞋走台步，以求身段婀娜风流，故也称"绑跷"。
荣蝶仙对跷功要求更严。练完功，也不许菊侬把跷卸下来，让他绑着跷扫院子，打水干活，一绑就是大半天。天暖和还好办，三九天滴水成冰，菊侬踩着长不过盈寸的木弓鞋在冰上练功、干活，那真够苦的。荣蝶仙防他绑跷时弯腿偷懒，想出绝招：把两头削尖的竹筷子扎在菊侬的膝弯处，一弯腿，筷子尖就扎肉，只能老老实实绷直腿，这等于受酷刑。但日子长了，功夫也就出来了。
旦角的脚上功夫，主要在"圆场"。只要一跑圆场，就可看出功夫深浅。程砚秋的跑圆场堪称一绝：上身纹丝不动，双脚在裙子里一点不露，跑起来裙子下角兜起一圈圆花边，既快又稳，美极了。他成年后，身材高，为了藏拙，把裙子往上系，裙边在脚腕，上台一屈腿，裙子正好垂地，就这样屈腿跑圆场、做身段，依然美不胜收，一点看不出他在屈着腿，说明他腿上的功夫极深，也正是童年时苦练出来的。
练旦角的基本步法时，脚后跟要紧跟住另一个脚尖走，双膝要紧。荣蝶仙又想出绝招：让菊侬在裆里夹着一把炕笤帚，每天在院子里走几百次圆场，笤帚不许掉下来，一掉下，板子也就上来了。
菊侬先跟陈桐云先生学了《打樱桃》、《铁弓缘》、《打杠子》等花旦戏；还学了《虹霓关》等带武把子的戏；又从陈啸云先生学青衣戏。一出《彩楼配》，陈先生认为菊侬的嗓子太有希望了，从此就让他专攻青衣，学了《宇宙锋》、《祭塔》、《别宫祭江》、《玉堂春》等青衣唱工戏。改学青衣后，花旦必备的跷功也就停了，但功夫留在了身上。
老师的严酷，学艺的艰苦，程菊侬咬牙顶了下来。他不言不语，勤奋苦学苦练。因为，学不好艺，老师要打；干不好活，师娘要打。对此他从不吭声，也不允许他吭声。他咬紧牙关，把劲儿全用在学艺苦干上了。他懂得不下苦功夫，就难以学到真本领，将来怎么办？因此，他反倒非常感谢师父对他的严格要求。有这么两件事：
他成名后，他的儿女由于日熏月陶，也很喜欢京剧，可是他不像很多梨园同行那样让儿女承继父业，而是督促他们上学用功读书。他唯一的女儿，少年时整天吵吵嚷嚷要学戏，而且跟着琴师已偷偷学会了几段唱。程砚秋就是不答应，有一天又为此事闹得他很不耐烦，就勉强说："即你先练练撕腿吧。"让女儿坐在地上，背靠墙，双腿伸直撕开，膝盖绷平，两脚用花盆顶住不能动，摆好姿式耗着，没有父命不许动。没有几分钟，女儿就叫喊起来，说疼得受不了，眼泪也流下来了。他笑着问女儿："滋味如何？"女儿哭着说："敢情学戏这么苦，不学了，不学了！"程砚秋感叹地说："这不过刚开始，比起我小时候受的那个罪还差得远呢。我不让你们学戏是有理由的，学戏极苦你们受不了；再说，人确实没有活路才不得不卖身学戏，但分有一线生路也不会把儿女送入火坑里去受罪。何况，就是学好了，唱得不错，这碗'戏饭'也不容易吃，数不尽的侮辱，尤其是坤（女）角儿处境更悲惨。你们还是念书成人吧。"所以程家子弟中没有一个唱戏的，三个儿子都是大学毕业。两个外国留学，现长子永光还在法国，次子永源、三子永江先在香港，现已退休回京。
荣蝶仙在程砚秋学艺时，对他那么残暴凶狠，但程既下决心唱戏，种种折磨都不以为意，反而对老师造就了他的一身本领之恩铭感不忘。
他成名后，对师父礼遇有加，请师父当剧团管事的经理，还同台演出，师徒关系很融洽。后来不知为什么，荣蝶仙离家出走了，之后音信杳然。程砚秋一直承担着奉养师娘和师门亲属的责任，以谢师恩。
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