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罗布泊地区主要古迹分布示意图，选自《文明》2006.1
楼兰王国位于塔里木盆地的罗布泊以西，距孔雀河道南岸7公里处，整个遗址散布在罗布泊的雅丹凹地之中，四周被沙漠、雅丹劣地和坚硬的盐壳所包围，人迹罕至，环境异常荒凉凶险。
楼兰城是楼兰国的都城，在丝绸古道上的地理位置极为重要，它东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末，处于亚州腹部的交通枢纽位置，是古代中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国往来西域的必经之路，各国的使节和商队经过这里时，都要在此暂做休息。“楼兰道”是连接内地与西域最便捷的通道，中原的丝绸、茶叶，西域的宝马、葡萄、珠宝，最早都是通过楼兰进行交易的，正是由于它的存在才保证了古丝绸之路的畅通。
据史书记载，早在公元前2世纪楼兰就是西域最繁华的地区之一。西汉时，楼兰的人口约有一万多人，士兵近三千，城内商旅云集，佛寺香火缭绕，东来西往的各国使团客商、僧侣游人长年不断，多种语言文字在这里交流，一派繁荣昌盛的景象。在这条交通线上，“使者相望于道”，当时的楼兰城一年中接待的往来使团商队多时可达两千余人，少的也有五六百人。《汉书?西域传》记述：楼兰国“常主发导，负水担粮，送迎汉使”。
汉武帝时，为了保证丝绸之路的畅通，曾发兵攻打楼兰，俘虏了楼兰王，迫使楼兰归附汉朝。后来，楼兰一度被匈奴所控制，他们不断地拦杀汉朝官吏，劫掠商人。汉昭帝元凤四年（公元前77年），派大将傅介子率领军队，杀死了楼兰王尝归，立尝归的弟弟为王，并改国名为鄯善，将都城南迁。同时汉朝加强了对楼兰的管理，“设都护、置军候、开井渠、屯田积谷”。从此，汉王朝彻底控制了西域，楼兰古城出现了繁荣兴旺的历史和灿烂的绿洲文化。楼兰王国的全盛时期，东起古阳关，西到尼雅河，南至阿尔金山，北到哈密一带，而楼兰古城就是楼兰王国的政治、经济、文化的中心。
有关楼兰的信息，最早见于司马迁的《史记?匈奴列传》，在公元前176年匈奴冒顿单于写给汉文帝刘恒的一封信中提到了楼兰：“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。”这是文献上第一次记载楼兰国。
司马迁在《史记?大宛列传》中还有记载：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”汉时的盐泽即今天的罗布泊，说明当时楼兰和姑师两个国家，已经具有城市的规模和功能。公元前126年，张骞第一次出使西域归来，在他写给汉武帝的有关西域的报告中，也提到了楼兰。但是，楼兰城具体在什么方位，史料上没有明确的记载。
有关楼兰的文字资料在《汉书?西域传》中也见诸文字：“鄯善国，本名楼兰，王治扜泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口万四千一百。”西晋时的法显谓：“其地崎岖薄瘠。俗人衣服粗与汉地同，但以毯褐为异。其国王奉法。可有四千余僧，悉小乘学。”7世纪时，大唐的玄奘法师从印度取经归来，看到楼兰“国久空旷，城皆荒芜”，“城廊岿然，人烟断绝”的萧条景象，顿生沧海桑田之感慨，在《大唐西域记》中仅对楼兰作了极其简单的记述：“从此东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
据专家分析，楼兰遗迹大约有1800年的历史，从房子的大小和建筑材料看，当时普通百姓的住房条件比较简陋，但遗迹中留下的大量做工精细的木制品和古钱币又提醒人们，楼兰城中也不乏富甲一方的人家，显然，楼兰当时已有了贫富分化，这些木制品同时又为我们展示了精湛的手工技艺和经济的繁荣。由房子的构造和出土的器物可以看出，城西是普通的民宅，城东是行政区和军事管理区，由此可以看出，楼兰古城，城市功能齐全，布局分明，具有了明显的城市规划和发展意识。
合理的街衢布局，清晰的房屋结构，古渠枯木，以及稍加发掘就发现的大批的石器、陶器、铜器、铁器、金器、毛丝织品、古尸、古代文书等珍贵文物，都昭示着这里曾经是繁华锦绣之邦。
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