一
储秀宫外草坪上,慈禧正在散步。
她面色宁静，默默地走着，步子不大不小，不徐不疾。
李莲英陪在她身边走，也不吭声，只是嘴唇微微翕动，看得出是在默数脚步。
四个宫女排成两行静静地随侍在后面。
醇亲王奕環匆匆走来，一见慈禧正在散步，不敢惊扰，垂手侍立等候着。
李莲英最后几步数出声来，“九百九十七，九百九十八，九百九十九。”
慈禧最后一步恰恰落在最后一个“九”字上，停住了。
奕環立刻趋上前来请安道：“太后圣安１
慈禧煦然道：“七爷来了，我们亭子里说话去。”
凉亭内，石桌旁两个石凳。
早有宫女将一个黄绫坐垫放在左边石凳上。
慈禧进来，坐下，道：“七爷你也坐……再拿一个垫儿来给七爷垫着。”
奕環忙道：“臣这样就很好。”
慈禧：“石凳性凉，你那身子骨儿受不了的。”
奕環一阵感动，道：“不碍事。蒙太后眷护，臣的身体最近好多了。
“那就好。”慈禧看着奕環坐定，问道：“皇上想到北洋水师那里去看看，七爷知道吗？”
奕環一惊：“臣不知道。好好的他跑到北洋去干什么？”
慈禧：“嗨，七爷这话就说得差了。他是皇帝，爱上哪儿不爱上哪儿，甭说旁人，就是你这亲爹，也不应管，管不了的，你说是不？”
奕環一开口就知道自己说错了话，这时见慈禧马上拾起这话把儿敲自己一下，除了诺诺外，还能说什么？
慈禧：“再说呢，他这也有个奋发有为，弘扬国威的想法在里头，咱们应该支持他才对……”
奕環不知慈禧真正意思，不敢接话。
慈禧也无须他搭话，自顾着说下去，“李鸿章自经营北洋以来，朝廷中说什么的都有。我原来说过，到时候要帮他一把的，北洋检阅海军，就是给他撑腰去的。但皇上不能去，御驾桴海，那是好玩儿的？我老太太呢也不能去。想来想去，代天阅兵，就只有辛苦你一遭了……”
奕環慌了，连忙推辞道：“太后恕罪，代天阅兵的重任，臣实在担当不起。臣现在所想，就是一心一意把园子修好，以不负太后期许。”
慈禧淡淡一笑，“七爷你也不要再推，就这样定了吧。”
奕環知道这是正式授旨了，不敢再推，忙道：“臣谨领懿旨１说着就要跪行大礼。
一直站在他身边的李莲英动作更快，趋前一步，将他托起，搀扶着站在那儿。
慈禧：“本来呢你有肝病，不宜远涉风涛，但能够代天阅兵的也只有你醇亲王一个了。这样，方显出朝廷对北洋水师的重视，李鸿章心里也踏实些……至于你的身体……”
她顿一顿，看一眼李莲英，意味深长地说：“要不，就派个内廷的人，带上御医，随你一起去天津，以便随时调护。七爷你看呢？”
本来奕環就纳闷李莲英为什么搀着他一直不松手，听慈禧此言一出，顿觉心里雪亮，连忙说：“总管太监李莲英，人极谨饬，请太后准予随行。”
慈禧：“小李子，听见没有？七爷抬举你哩１
李莲英便松了手，跪下叩头道：“奴才谢七爷抬举！奴才这一路随七爷到北洋去，说什么也得把七爷侍侯舒坦１
慈禧：“好了，你起来吧。”
说着，她转对奕環，“你这就去做些准备，择个日子动身。”
奕環：“遵懿旨。”
二
天津，直隶总督兼北洋大臣衙门后堂，李鸿章皱着眉头，正看着手上一个破洞斑斑的纸板军舰模型。
一个面容清癯的中年人坐在他下首，他是清廷驻日本参赞伍廷芳。
盛宣怀走进来，跪下道：“卑职盛宣怀拜见中堂大人１
李鸿章抬起头，将模型放在一边，“杏荪回来了，快起来。”
那边伍廷芳叫一声：“杏荪……”
盛宣怀惊喜地说：“伍参赞从日本回来了？”
伍廷芳：“刚回来，正给中堂禀告倭人情形哩……”
李鸿章让盛宣怀坐下，问道：“汉阳铁厂那边都安排好了？”
盛宣怀：“铁厂已步入正轨，我在不在并无大碍。”
李鸿章点头，“嗯……知道我为什么风风火火将你从湖北召回吗？”
盛宣怀：“略知一点风声，是不是朝廷要检阅我北洋海军？”
李鸿章：“是啊！这是天大的事儿，地大的摊子，光钱款物质的调配开支就不得了，也只好把你请回来帮我一把了１
盛宣怀惶悚站起，说：“宣怀怎么当得大人一个请字？大人但有差遣，宣怀赴汤蹈火，不敢以辞１
李鸿章一笑，“也用不着你赴汤蹈火，只是要想法子把我北洋的门脸儿拾掇得光鲜一些罢了１
盛宣怀却没有笑，反而忧心忡忡道：“只怕这壁厢刚拾掇光鲜了，那边又有人给抹黑啊１
李鸿章皱起眉头：“杏荪这话是什么意思？”
盛宣怀却不回答他，喊一声：“来呀１
门外一个从人应声而入，将一个大木盒子放在桌上后，叩头退出。
盛宣怀揭开木盒盖：“大人请看１
李鸿章戴上老花眼镜仔细看去，见那盒内竟是五株根茎茁壮、齐全的上好人参！
伍廷芳也凑上来观看，诧异道：“从哪里一下寻这么多高丽参来？”
他拿起一株最大的，状似婴儿的老参，“这株恐怕已逾百年。”
盛宣怀：“这都是职部海关截获的，这还只是其中极小一部分。”
李鸿章：“走私来的？”
盛宣怀：“走私来的。”
李鸿章：“走私船只扣留了么？”
盛宣怀：“海关不敢扣留。”
李鸿章眉一竖，“为何不敢扣？”
盛宣怀：“走私船乃是北洋军舰１
“咚１李鸿章一拳重重捶在桌上，骂道，“贼娘！丁汝昌这个海军提督是怎么当的？”
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