此后，悉达多王子继续调整自己的修行方法，又在进行一种新的尝试。他开始断食，彻底地拒绝食欲，并希求得到最后的觉悟，在《中部·第一卷·第三十六经》中，他回忆道：
接下来我这样想：如果逐渐地减食，只喝少量的绿豆汁，吃一些水果、扁豆等，那又会怎样？
于是，我尝试着只喝一点稀薄的汤水，食用极少量的干粮。
《中部·第一卷·第三十六经》继续谈到，断食后他的信念虽然异常坚定，但他的身体却每况愈下，这种状态很可能严重干扰了他正常的禅定修习，他曾这样描述此时的状态：
我骨瘦如柴，由于缺少食物，身体的各个部位如同灯心草的枝节，屁股就像骆驼的脊背。
由于禁食，我的背脊骨高低不平，如同一条串起来的珠子。
由于缺少营养，我的肋骨看起来好像一根根破残房屋的椽子。
因为挨饿，我的眼珠深深陷入眼眶，如同沉落水底的星星。
由于营养不足，我头上的皮肤枯萎，脸上布满皱纹，就像一只带生割下来的南瓜，风吹日晒之下，完全干瘪不堪！
由于缺少足够的食物，肚皮紧贴着背脊骨。当抚摸肚皮时，我就会抓着背脊骨；当触摸背脊骨时，就会碰到我的肚皮。
由于营养不足，大小便时，我会因站立不稳而倒下，使劲地捶打我的肢体，想使身体恢复知觉。但糟糕的是，由于缺乏营养，我身上的积垢块块地直往下掉。看到我的人都这样说：苦行僧乔达摩的皮肤呈黑色。还有人却说：苦行僧乔达摩的皮肤非黑色亦非蓝色，而是黄褐色。由于缺少饭食，纯净的肤色被损坏到如此地步。
对苦行不遗余力地实践，并没有给他带来预期的收获。这不是自古以来，圣人们津津乐道的"解脱"之法吗？他反复这样问着自己。难道这些被前人们反复实践过的法，不能达到最终的"解脱"吗？他开始怀疑这些苦行之法是否能够使他达到最终的觉悟。
我如此想：无论过去的婆罗门或苦行僧经历了多么剧烈的痛苦，难以忍受的感受，我所经历的痛苦他们不会超过的。无论未来的婆罗门或苦行僧经历了多么绞心的痛苦，难忍的经历，但不会超过我所经历的一切。但是，这些痛苦和难忍的经历并没有给我带来超越世间，乃至获证究竟圆满的智慧。也许有另一条通往觉悟的途径。
此后，他开始对自己将近6年的极端苦行进行了必要的总结和彻底反省。他意识到，这种极端的行为，可能是一条无法走通的歧路！
菩提树下的孤独行者
通过认真地思考，他终于明白了，极端的"苦行"与极端的纵欲，同样是缺乏理智的行为，更是违背人性的。要想彻悟真理，就不应实践这种违背真理的方法。这类苦行，完全是非理性的自我折磨。一个人如果时刻挣扎在生死的边缘，在身体羸弱、智能昏聩的状态下，如何能彻悟真理，而达到最终"解脱"呢？此时，他的头脑里渐渐形成了一个结论：6年的苦行是有害无益的！既损害了身体，又影响了正常的智能！所实践的禅定是"斜定"，而非"正定"！虽然得到一些"神通"，但那与悟道"解脱"毫无关系！
此后，他的思想愈发清晰起来。既然无度纵欲与极端苦行都是无法走通的路，那么不苦不乐的"中道"，可能就是唯一正确的道路。这一重大发现，令他感到兴奋。事实证明，这一思考，确实成为当时思想界划时代的一项成果。它既为他后来成道铺平了道路，也形成了佛法的重要理论基础。这一"中道"思想，在后起的大乘佛教中，被广泛运用到佛教理论的诠释上，最终形成一套完整独特的哲学理论体系。不仅影响到后期的印度教，也曾为中国的孔孟之道和老庄哲学，注入了一针疗效柔和的"营养剂"！
问题清楚了，错误应该尽快纠正！他毅然决定立即放弃持续了近6年的"苦行"。当他缓步走到美丽的尼连禅河岸边时，虚弱的双腿已经无法支撑他的身体……当他醒来的时候，一位牧羊女将一碗拌有奶油的稀饭，供养给他，他没有拒绝。
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