行杖时，受杖者穿囚服，缚两腕，牵至午门杖所。一声令下，一人用麻布兜，将受杖者加以网束，一人缚其两足，四面牵曳，只露股部，头面触地，尘土满口。喝打，旗校挥棍，每五杖，换一人，真是声不忍闻，状不忍睹，鲜血淋漓，十死八九。行杖的地点在午门前御路东侧举行。如正德十四年（1519年），大臣舒促等因谏止南巡，130人受杖，死11人。嘉靖三年（1524年），群臣争大礼，聚哭于左顺门。嘉靖帝朱厚鎝大怒，命杖五品以下丰熙等134人，死17人。其时裹疮吮血，填满狴犴。隆庆二年（1568年），给事中石星因条奏忤旨，隆庆帝朱载蝆御五凤楼，潜察石星受杖。后到清朝，取消了对大臣廷杖的非刑与酷刑。
进了午门，就是紫禁城中三大殿的前引—奉天门，后改皇极门，清改太和门。皇极门（太和门）面阔九间，进深四间，是紫禁城中最雄伟壮丽的一座宫门。明初规定，文武官员，每天早晨，到这里早朝，皇帝也亲自来处理政事。但明朝后期皇帝贪婪酒色，怠于政事，这个制度几同虚设。皇极门（太和门）和午门之间，是一个宽阔的广场，面积为26000平方米。广场中部有一条清澈的金水河自西蜿蜒而东，河上架设五座飞虹拱桥，桥侧与河畔砌有汉白玉栏杆，给人以恢宏、肃穆、恬静、清爽的感觉。人们站在皇极门（太和门）前庭院中，红色的宫墙，金黄的瓦顶，蔚蓝的天空，碧绿的河水，雪白的栏杆，灰色的墁地，仿佛置身于一幅色彩斑斓的立体图画之中。
宫城分为外朝、内廷和御园三大部分。
外朝，以奉天殿（皇极殿、太和殿）、华盖殿（中极殿、中和殿）、谨身殿（建极殿、保和殿）三大殿为主体，文华殿和武英殿为两翼，是皇帝举行重大典礼和从事政治活动的殿堂。外朝的三大殿，占据了紫禁城最主要的空间，面积达85000平方米。三大殿在建筑设计和艺术构思上，以其气势威严，规模雄伟，装修华丽，色彩神秘，成为紫禁城中最辉煌的建筑群。三大殿依次布置在高达8米的台基上，台基分上、中、下三层，每层都为须弥座形式，四周围着汉白玉栏杆。每根望柱上部雕有精美纹饰，下部雕有华美螭首—口内凿孔以便排水。大雨滂沱时，千龙吐水，层层迭落，胜似泉涌，蔚为壮观；阳光普照时，千龙之影，排排迭退，黑白相间，宛如图案。三大殿在建筑设计和艺术构思上，以其气势威严，规模雄伟，装修华丽，色彩神秘，成为紫禁宫殿中最辉煌壮丽的建筑群。
皇极殿（太和殿）是宫城中最高、最大的宫殿，通高35.5米，面宽60.1米，进深33.33米。它是皇权的象征，皇帝登极、大婚、册立皇后、命将出师和每年的正旦、冬至、万寿（皇帝生日）三大节等重大典礼，皇帝都要在这里举行仪典，接受群臣的朝贺。殿内设金龙宝座，而宝座正压在子午线上。宝座两侧有六根盘龙金柱，宝座上方是金漆蟠龙戏珠藻井，天花板上饰以贴金彩画，整个华贵大殿，光彩夺目，金碧辉煌。大殿的建筑、陈设、装饰和色彩，都为着显示：皇位至高，君权至上。
在这个宝座上坐过的，明朝有14个皇帝，清朝有10个皇帝。其中在位时间最长的是清康熙帝，凡61年；在位时间最短的是明泰昌帝，仅1个月；寿数最长的是清乾隆帝，享年89岁；寿数最短的是清同治帝，只活了19岁；登极时年龄最大的是明洪熙帝，时年47岁；年龄最小的是清宣统帝溥仪，当时他只有3岁。
在皇极殿（太和殿）举行大朝会时，场面壮观，庄严隆重。一般说来，早上击一鼓，文武百官集齐在午门外，排班站立，肃静等候。击二鼓，由礼官导引百官进入皇极殿（太和殿）前广场，按九品正从，分为18行，北向排队站定。这时皇帝至中极殿（中和殿）稍憩。击三鼓，皇帝在礼乐声中进入皇极殿（太和殿），升宝座。皇帝高坐，香烟缭绕，仪仗整肃，气氛森然。随之有数米长的大鞭，在陛下连鸣三响，宣示信号，并壮威仪。然后，高奏《万岁乐》，群臣礼拜。乐毕，依制进行朝会的内容。最后，文武百官在礼乐声中礼拜，山呼“万岁，万岁，万万岁”之声，响彻上空。皇帝回宫，典礼告毕。举行大朝会时的仪仗队，多至3000人，礼器琳琅，序列殿前，威仪庄重，异常壮观。这种繁缛的形式，庄严的气氛，旨在表明：苍天之下，惟予一人；神州之内，惟予臣民。
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