丽正门外第三桥南一树，到丽正门的一条直线，就是大都城的中央子午线。这里是真正的龙脉吉地，因而这里就成为皇帝专用御道和御用宫殿的所在地。从秦汉到唐宋，历代的天文、地理大师们都把京城子午线作为中央子午线。将中央子午线与京城中轴线从规划到设计到建筑，合而为一，则是元大都的创举。刘秉忠、郭守敬、刘秉温都是天才的天文、地理学者，也是一代博学的风水大师，他们在中央子午线上建筑了王朝正殿的大明殿，设计了最为珍贵的七宝灯漏作为大明殿的装饰和照明。
燕京作为元帝国的都城，自公元1264年定都，到公元1368年覆亡，前后经历了104年，共有十个皇帝生活在这里。元帝国刚刚定都燕京时，京城还是辽的旧城，残破不堪。元名其为中都大兴府，开始大规模兴建。四年后，动工建造新城。再过四年，燕京初具规模，忽必烈正式定国名为元，次年名燕京为大都。上都开平府从此成为元帝国的陪都。
元大都新城的营建，前后经过了整整十年。然后，又用八年的时间用于内城的完善和装修。元大都的主要设计人是汉人刘秉忠、赵秉温、张柔、张弘、殷天祐；蒙古人野速不花；女真人高觽；色目人也黑迭儿。大都在今北京城偏北，呈长方形，东西与今北京的内城一致，南到今东西长安街，北到德胜门、安定门外五里，俗称土城。
元大都城垣遗址大都城垣是夯土筑成的，四周有十一个门。东为齐化门、崇仁门、光熙门；西为平则门、和义门、肃清门；北为安贞门、健德门；南为顺承门、丽正门、文明门。哪吒震四海，据说是有三头、六臂、两脚，因此大都的主要设计者将十一个吉利的数字用于安排大都城门，同样表示着威震天下。
大都包括外城、皇城、宫城三个部分。皇城、宫城是在金中都原万宁宫的基础上建筑而成。负责宫城修建的是提点宫城所，先建正殿大明殿。再建寝殿、香阁以及周庑两室。最后建东宫。东宫临近太液池，称为隆福宫。元中叶时，又兴建兴圣宫。
元代大都的皇宫是以太液池为中心，太液池同时又将宫室分成三个自成体系的部分，即大内、隆福宫、兴圣宫。皇城城墙称为萧墙、阑马墙。墙外古木参天。皇城的正门是南门灵星门，正对都城正门丽正门。灵星门又叫红门，门前有宽阔的广场，西侧是千步廓，门内是一条内河。内河河上建有三座白石桥，叫做周桥。桥上雕琢龙凤祥云，石质晶莹如玉。桥下有四条白色石龙。
宫城地处皇城东部，呈长方形，周迴约九里。宫城的城墙全部是由砖砌成的。宫城南有崇天门、拱星门、云从门；北有厚载门；东有东华门;西有西华门。宫城四角都是十字形角楼，角楼上下三层覆盖琉璃瓦顶。崇天门是宫城正门，门两边有两观，门上有楼，两观上筑有角楼，下列五门，显得气势雄伟。崇天门前有一条水渠流过，门内是大明门，大明门内便是宫城的正殿大明殿。
宫城中的宫室由南北两个部分组成。南面是处理政务的所在，以大明殿为主体。北面是帝后休息的地方，以延春阁为主体。大明殿和延春阁都坐落在皇城、宫城的中轴线上。
大明殿又叫长朝殿，至元十年建成，东西达二百丈，深一百二十尺，高九十尺。举凡重大节日、庆典、大朝会等礼仪活动，都在这里举行。大殿台阶三组，周围绕以龙凤玉石勾栏。殿楹四向都是方柱，饰以起花金龙云的白石龙云。楹上有鹿顶斗拱，攒顶有黄金双龙。琐窗帖金铺，中设山字玲珑金红屏台。台上设金龙床，两边是毛皮伏虎。殿内设有皇帝、皇后的宝座，元代制度规定，帝、后并坐临朝，共理天下。大明殿台基上还有一种惹人注目的莎草，是特地从北漠中移植过来的叫做誓俭草，是世祖忽必烈想让子孙不忘祖辈的创业艰危。柯九思有首《宫词》对此作了生动地描述：
黑河万里连沙漠，世祖深思创业艰。
数尺阑干护春草，丹墀留与子孙看。
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