世界上再也没有什么比这把铁锨更值得寻找
公元1900年3月的一天，瑞典探险家斯文?赫定率队在罗布沙漠中考察，罗布人向导奥尔德克丢失了考察队唯一的一把铁锨。铁锨在沙漠中可是性命攸关的东西，没有铁锨是不可能找到水的，在考察队极度缺水的情况下，队员们的生命也许就悬在那把铁锨上。作为惩罚，斯文?赫定派他返回原驻地寻找。后来的事实证明，世界上再也没有比这把铁锨更值得寻找的了。斯文?赫定在回忆当年的情景时写道：“奥尔德克忘掉了铁铲是何等的幸运，不然我将永远不能回到古城，永远不能做到这样大规模的发现，给亚洲中部古代史投下新的、意想不到的光辉。”（《亚洲腹地旅行记》315页）
奥尔德克在上一个宿营地找到了铁锨，但是他在沙漠风暴中迷失了方向。意外地，他走进了一座废墟，看到了许多雕刻精美的木板、织物、钱币。奥尔德克非常清楚地知道，斯文?赫定寻找的就是这些东西。于是，他选择了两块雕刻木板和几枚古钱带给斯文?赫定。归途中精疲力尽的奥尔德克顶着可怕的风暴，在沙漠中一个人艰难地行进。半路上他的马怎么也不肯驮上那两块木板，奥尔德克只能把木板扔掉。凭着不可思议的辨别方向的能力和超人的毅力，在夜幕降临的时候，奥尔德克终于追上了斯文?赫定，并讲述了他的发现。
第二天清晨，奥尔德克又返回去找到了那两块丢掉的木板。当雕有精美花纹的木板摆在斯文?赫定面前的时候，斯文?赫定惊喜的程度没法形容，他以一个职业探险家、考古学者的眼光，敏感地意识到，一个重大的发现就在眼前，他断定这是一座非常有价值的古城遗址。
但是，由于当时考察队缺乏必要的饮用水和食物，斯文?赫定只好暂时放弃返回去寻找的冲动。经过一年的准备，1901年3月3日，在奥尔德克的带领下，终于寻找到这片废墟。
斯文?赫定有幸看到了一个亘古未有的奇迹。不知道在何年何月，覆盖在废墟上的沙层已经退去，整个古城的原始轮廓显露出来。斯文?赫定兴奋地大喊：“天！我发现了第二个庞贝城１
回国后，斯文?赫定把挖掘出的大批文件、物品交给一个语言学家鉴定，根据出土文书中的楼兰字样，确认这就是中国历史上消失了两千多年的楼兰古城的庞大遗址。斯文?赫定立即向世界宣布，他发现了中国史籍记载的著名的楼兰古城！他的发现震惊了世界。
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楼兰城中的标志性建筑“三间房”，选自《文明》2006.1
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楼兰地区出土的卢文木简、楼兰地区出土的毛织物，选自《文明》2006.1
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刊载在《亚洲腹地旅行记》上的斯文?赫定测绘的楼兰城遗址地图。后来的英国人斯坦因等探险家就是凭借着这张地图，毫不费力地寻找到楼兰古城的。
对于楼兰古城遗址，斯文?赫定充分展开了想象，他在《亚洲腹地旅行记》第359页中这样描述：在一座讲究的房屋里，平整的泥地上铺着厚厚的草垫，上面再铺上珍贵的地毯，房间里摆放着叙利亚出产的昂贵的玻璃器皿，一些其它的摆件装饰在合适的位置，院子里摆着大水缸，水缸旁放着取水的木勺子和盛水的陶罐，木勺的把柄装饰着印度波斯的狮子头，陶罐上刻着古朴的花纹。楼兰贵族的生活盛行着“一种古代与现代，野蛮与中国的混合文明。”
斯文?赫定带着莫大的遗憾继续写道：“我很奇怪我们瑞典就没有一块比我在楼兰所发现的竹简和书片更古的石头。”
楼兰古城遗址为不太规则的方形城池，四周城墙的残垣，虽然多处已经坍塌，但仍清晰可见。城区呈正方形，面积约12万平方米。城墙为夯筑，用泥土、芦苇、树枝相间修筑。有的城墙的残迹竟达8米之厚，南北城墙中段各有一个缺口，似为南北城门。在西城墙中段也有一个缺口，其缺口两侧，有两个突出的土台，因年久风蚀严重，已无法判断其原貌。东城墙只保存了一些残段，城门有无，已无法判断。
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