紫禁城又称宫城，就是皇宫。紫禁城名称的由来是，按照中国古代对太空星球的认识和幻想，紫微星垣（即北极星），高居中天，永恒不移，众星环绕，是天帝之所居，叫做紫宫。皇帝是天帝之子，便用紫宫来象征世上皇帝的居所；而皇帝所居的宫城属于禁地，戒备森严，神圣壮丽，因此明清宫城就有紫禁城之名。这个名称，给皇宫抹上了浓重而神秘的色彩。
中国历史上曾有很多著名的宫殿，秦代阿房宫、汉代未央宫、唐代大明宫等，今天已是惟见典籍载宫阙，更觅荆棘卧铜驼—只能从文献记载和遗址发掘中去领略它的梗概。然而，明清紫禁城宫殿却完整保存，巍峨屹立在北京城中。紫禁城宫殿是中国现存规模最大的木结构建筑群，也是世界罕见的古代宫殿建筑群。在紫禁城宫殿里，先后有明代14个皇帝和清代10个皇帝，凡491年，君临天下，发号施令，这不仅对中国历史进程，而且对世界历史发展，都发生过重大影响。
紫禁城的城墙，内外用澄浆砖包砌。澄浆砖，在制坯前，先将泥土入池浸泡，经过沉淀，澄出细泥，做坯晾干，入窑烧制。每块城砖，长48厘米，宽24厘米，厚12厘米，重24公斤。紫禁城城墙共用砖约1200万块，经磨砖对缝，砌成高7.9米，底宽8.62米，顶宽6.66米，周长3428米的城垣。城垣内面积达723600余平方米。城垣的外围，有宽52米、深6米的护城河环绕，河岸全用条石垒砌，排列整齐，坚固美观。城墙顶部外侧，筑有雉堞，以为御守。城垣四隅，各矗立一座角楼。角楼为三开间方形亭楼，平面呈曲尺形，下部为朱柱琐窗，屋顶为三重檐结构。上层檐由四角攒尖顶和歇山顶组成，四面亮山，正脊交叉，上置镀金宝顶。中层檐采用抱厦与亮山相连的歇山顶。下层檐则用多角相连的屋顶。角楼的屋顶，有三层檐，72脊，上下重迭，纵横交错，设计巧妙，造型奇特，玲珑秀美，色彩艳丽，是中国古代建筑艺术的佳作。
紫禁城的城门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门（清改称神武门），南为午门。实际上南面有三重门—第一重为承天门（清改称天安门），第二重为端门，第三重为午门。宫前矗立三座大门，使宫殿更为深邃、肃穆、森严、神圣。
承天门（天安门）是紫禁城的前门。门楼建在13米高的砖台上，台中开五个券形门洞。台上的城楼，是重檐歇山庑殿顶，覆以黄色琉璃瓦。后城楼东西宽九间，南北进深五间。南向有十根明柱，36扇窗门，窗门上部是菱花窗格，下部是雕花裙板，均涂红漆，色彩鲜艳。城台上四周饰有汉白玉栏杆。承天门（天安门）前有金水河，河上架起长虹玉桥七座，称外金水桥。桥前装饰着石狮和华表。华表在承天门（天安门）的前后各有一对，上面各雕有一只叫的石兽。这有一个古老的传说：当皇帝外出游幸日久不归时，门前的两只石就说：“国君呀，你不要长期在外面游逛了，快回来亲理国政吧！我们盼你归来把眼都望穿了。”所以人们给它取名叫“望君归”。当皇帝深居简出日夜淫乐时，门后的两只石就说：“国君呀，你不要长期呆在宫廷里，快出来察看百姓苦难吧！我们盼你出来把眼都望穿了。”所以人们给它取名叫“望君出”。这个传说反映了百姓期待明君理政的善良愿望。皇帝的金凤颁诏之礼，就在承天门（天安门）上举行。皇帝颁诏时，将诏书放入龙亭内，由御仗导引，抬到城楼上。宣礼官在城门楼上宣读诏书，在外金水桥南序立的文武百官，行三跪九叩礼。然后礼官将诏书由木制金漆的“金凤”衔下，落在礼官跪接的云盘上，再把诏书放入龙亭内，送到礼部，刻版印刷，布行天下。这就叫做“金凤颁诏”，以显示皇权至尊，神权至上。
承天门（天安门）之后有一个门叫端门。端门的“端”，书载：“昔孔子受端门之命，制《春秋》之义。”端门为宫城南面承天门与午门之间的一道正门。端门后面是午门。宫前矗立三座大门，使宫殿更为深邃、肃穆、森严、神圣。午门才是紫禁城的正门。午门楼坐落在高台上，平面呈“凹”字形，中为九间重檐正楼，两侧各有两座阙阁相连接，建成五座楼阁，形如凤翅，俗称五凤楼。午门共有五个门洞，当中的正门，只有皇帝才能出入。皇后在大婚入宫时可以走一次。殿试考中的状元、榜眼、探花三人出来时也可以走一次。其他官员只能走两掖门。两掖门平时不开，只有在大朝的日子，文东武西，分别由掖门出入。清朝出征凯旋，皇帝在午门上举行受俘典礼。还规定每月初五、十五和二十五三天，是皇帝常朝的日子。这一天，如果皇帝不御殿或不在京，王公以下官员都要在午门前道两旁序立。事毕，纠仪官查过班后，即可散去。明代的廷杖，也在午门前举行。
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