靖难的屠杀结束后，一项空前的海上事业开始。
中国一直是陆权国家，海岸线虽长，却不重要，原因之一是陆上有够多的空间可以发展。七世纪以降，唐、宋王朝才有繁盛的海上交通。蒙古帝国时，亚洲合为一家，海上交通更形发达。但上世纪（十四）明王朝建立后，朱元璋强烈地排除外来事物，遂使海上交通停顿。他下令说：“一片木板都不准出海。”
闭关持续三十年，但对暗中进行的贸易，无法禁绝。到本世纪（十五）初，朱棣索性解禁，并派遣一个庞大的远洋武装船团，向印度洋出发。于是中国蓦然间出现一批海上英雄，四十年间，把南中国海和印度洋，全部置于控制之下，建立一个前所未有的海上霸权。
这批海上英雄的首领郑和，云南人，本来姓马，后来入宫当宦官，朱棣因他与自己的母亲马皇后同姓，命他改姓，他送改姓为郑——可能是他母亲的姓。郑和父亲是一位曾经到过麦加（在阿拉伯半岛中心）朝过圣的虔诚伊斯兰教徒，但郑和后来改信佛教。本世纪（十五）初叶，朱棣靖难之役成功后，疑心朱允炆果如民间传说的并没有死，可能逃到海外，图谋反击，他必须调查。同时自命不凡的君主都有一种炫耀狂，使朱棣也觉得有必要把中国国威向海外展示。于是，他命令郑和率领一支庞大的武装船团，出发西洋。
——“西洋”的意义今昔不同，十五世纪的西洋，指南中国海及印度洋。十九世纪的西洋，指大西洋，而改称印度洋为小西洋。
郑和一连出航七次，都由浏河（江苏太仓浏河镇）出发。每次所到主要诸国，列表于下：
郑和率领的武装船团，第一次出动军舰六十二艘，战士二万七千余人。第二次出动军舰四十八艘，战士三万余人。每舰平均容纳四百余人，旗舰和若干主力舰，长一百二十米，宽四十米，可载一千余人。如此巨大工程，没有精密的造船技术和精密的航海技术，无法负担（就在本世纪（十五）初，欧洲执造船牛耳的威尼斯王国，对巨舰下水之前，往往因不胜负荷而破裂，仍感到是最难克服的困难）。郑和一连七次出发西洋，就凭此无敌舰队，纵横印度洋上，没有一个国家能够抵抗。新兴的帖木儿帝国，也只是陆权国家，武力还没有扩张到海上。其他都是小国，至少跟庞然大物的中国比起来，它们都是小国。
郑和最初的航程，仅限于亚洲。第四次起，他延伸到非洲海岸，今索马里及肯尼亚之地。假如继续发展下去，航线再行向南，可能会绕过好望角。郑和七次出海，虽没有搜索到朱允炆，但他在政治上和外交上的成就，却十分可惊。中国武装船团，航行印度洋和南中国海，好像泛舟于中国的内湖。它带给诸国的冲击，可由推测而知。尤其使诸国震动的，是“三擒番王”之举。
第一次发生于第一次下西洋时，就在苏门答腊岛（今印尼最西境），完全由中国移民建立的旧港王国，国王陈祖义向他祖国的舰队司令郑和诈降，然后像高丽王国对付关先生一样，向郑和突击。但他的运气不佳，被击败擒获，送回中国处斩。第二次发生于第二次下西洋时，在锡兰山王国（锡兰岛），国王亚烈苦柰儿把郑和诱到首都副罗里城，然后倾全国之力攻击停泊在港口的中国船团。郑和身旁只有两千人，他发现情况有异后，即用此两千人乘首都空虚，突袭王宫，生擒亚烈苦奈儿。锡兰山军队半途闻警，急折回相救。被中国军队前后夹攻，大败。亚烈苦柰儿被送到中国，但中国没有杀他，反而又送他回锡兰山。从此锡兰山成为中国最忠实的盟邦，每届国王即位，跟朝鲜、安南一样，一定请中国册封。第三次发生于第三次下西洋时，苏门答腊王国正逢内乱，前王的儿子苏干刺起兵夺取王位，但他缺乏政治头脑，不知道联络中国求助，反而向中国船因袭击，企图取得财宝。结果被俘，送到中国处斩。
郑和下西洋，跟纪元前二世纪张骞通西域一样，都是为中国凿开一个过去很少人知道的混沌而广大的天地。他们对国家贡献和东西文化交流，有伟大的功绩。不过，张骞处在一个朝气蓬勃的时代，而郑和却处在一个暮气日增的时代，所以结局完全不同。
一四二四年，朱棣逝世，他的儿子朱高炽继位，朱高炽左右那批儒家的理学大亨，把下西洋当作老爹的暴政之一，下令停止，甚至把一些重要档案都加以销毁，以防后来再有英雄人物效法。六年后，三十年代一四三○年，因朝贡的国家减少，当时的皇帝朱瞻基（朱高炽的儿子），命郑和作第七次出航，也是最后一次出航。中国社会的停滞性质已经形成，任何开展和进取的思想行为，都被排斥。不久中国又恢复闭关，虽然没有回到“一片木板都不准出海”，但海外贸易，完全成为被动，印度洋上，留下权力真空。
——郑和最后一次下西洋，于一四三三年返国。六十九年后（一五○二），葡萄牙王国舰队司令达伽玛绕过好望角，攻陷印度半岛南部的加里库特城（即中国所称的古里，今卡利卡特市），征服锡兰山王国，自称印度总督。假如中国能保持郑和的成果，东方和西方两大文明，势将提前在海上接触，其影响必深而且远。
不过，政府方面有组织的航海事业虽然中止，民间并没有中止。反而由于郑和一连七次强大的海上武力展示，使民间的海上活动加强。尤其沿海一带居民，广州、泉州、潮州、漳州、以及客家人，大批地私自闯关，涌向海外，迁移到南中国海各国，使原来已有中国人的地方更为繁盛，而一些荒野也由中国人开垦，成为良田，他们正是今日东南亚各国华人的滥觞。
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