皇城在宫城的外面，周围约18里。它有6个城门：正南为大明门（清改称大清门），其东转为长安左门，西转为长安右门，东为东安门，西为西安门，北为北安门（清改称地安门）。承天门（清改称天安门）前有一条宽阔的御道，两旁有连檐通脊的千步廊，组成巨大的宫前广场。广场两侧宫墙外面，左文右武，对称地布列着中央政府的官署。这样，宫前的“左祖右社”和中央官署，宫后的御苑（今景山公园），宫左的南宫和皇史裩，宫右的西苑（今中南海和北海），以及众多为宫廷服务的局监司寺，都围在皇城之内。皇城的城墙用砖包砌，涂以红色，上面盖着黄色琉璃瓦。宫城以外，皇城以内，列为禁地，民间百姓，未经特许，不得出入。
内城又在皇城的外面，周长约45里，城墙高12米，城墙内外全部用砖包砌。共有9座城门：南面，中为正阳门，东为崇文门，西为宣武门；东面，南为朝阳门，北为东直门；西面，南为阜成门，北为西直门；北面，东为安定门，西为德胜门。明北京内城北墙较元大都城北墙南移五里。正统四年（1439年），修成内城九门城楼。正阳门正楼一，月城（附于大城门外的小城）中左右楼各一；其他八门，正楼各一，月城各一。正阳门楼，共有三重，它的前面，有护卫城门的前沿堡垒箭楼；左与右各有小城门楼拱立；当中为正阳门楼。箭楼巍立在城台之上，前楼后厦，平面呈“凸”字型，墙壁上开有箭窗，以便御守。箭楼护卫的正阳门楼，坐落在高大的城台上，朱红明柱，光彩夺目。柱上三层檐，歇山顶，楼阁巍峨，雄伟壮丽。九门之外，各立牌楼；城墙四隅，建有角楼。城墙外面，环绕着既深又宽的护城河。城门外筑石桥，桥下设闸。真是—关城森严，固若金汤。内城九门楼成，崇楼峻阁，崔嵬宏丽，堤坚水境，焕然一新。
正阳等门，各设水关，分为三重，设置铁闸。九门进出的习俗，官员上下朝多走正阳门。崇文门设税关，商人多出入崇文门。宣武门设会馆，文人多出入宣武门。军队出征走德胜门，象征作战旗开得胜；回师进安定门，象征国家太平安定。朝阳门内设粮仓，从南方漕运的粮食，在这一带贮存，运粮车出入朝阳门。阜成门外通门头沟煤矿，运煤车出入阜成门。西直门外直通玉泉山，宫廷用玉泉山水，运水车走西直门。还有，正阳门是京城正门，死人之出殡，禁走正阳门。就是皇帝死了出殡，也只能出朝阳门。
外城在内城的南面，转包东南与西南角楼。外城增筑较晚。嘉靖二十九年（1550年），蒙古骑兵攻至北京城下，京师九门，白昼戒严。蒙古军撤后，群臣议请仿“城必有郭，城以卫君，郭以卫民”之制，增修外城。三十二年（1553年），始筑外城。原议修外城120里，将内城四面围住。但因工程浩大，财力不足，至四十三年（1564年），只修了环包南郊的外城。外城长28里，城墙全部用砖包砌，也挖了护城河。外城七门：南面，永定门、左安门、右安门；东面，广渠门、东便门；西面，广宁门（清避道光帝躺宁名讳，改称广安门）、西便门。各城门有城楼和月城，设水关，装铁栅。
明北京城的建设，《明太宗实录》记载：“初营建北京，凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、门阙，规制悉如南京，而高敞壮丽过之。”北京的营建，既参酌南京的规制，又有所创新。
北京城平面呈“凸”字图形。以宫城为中心的北京城的建成，反映出15世纪初的中国，国家强大统一，财力丰实雄厚，人民聪明勤劳，建筑水平高超。北京的外城、内城、皇城和宫城，都以子午线为基线而对称展开，形成完整和谐的举世无双的宏大建筑群。这是中国古代都城史上最辉煌的杰作，也是世界都城史上最宏丽的篇章。
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