钱皇后的付出终究没有白费，明英宗在于谦等人的帮助下，顺利回到了京都。景泰元年（1450年）八月，明英宗以太上皇的身份，回到紫禁城。明景帝心里一直有所抵触，拒绝了礼部建议在返京大典上对明英宗行君臣之礼的要求。年轻的明英宗过了一年忍辱偷生的日子，原以为紫禁城是自己恢复元气的地方，然而他没想到，弟弟登上了皇位，自己也被软禁在了南宫。
皇宫之中是个权力至上的地方，有权力才会获得尊重。英宗尽管有个太上皇的头衔，然而明景帝并没有给予他相应的政治地位和生活待遇。宫中的太监见到明景帝的态度，于是也肆无忌惮地羞辱明英宗。后来，南宫之中连起码的礼仪都没人遵守了，明英宗夫妻的日常衣食都成了问题。曾经站在风口浪尖的弄潮儿，现在沦落如斯，这样的生活恐怕还比不上在瓦剌军中当俘虏的日子。
明景帝的皇位并没有因为英宗的回归而受到影响，但是在他千秋万岁之后，皇位还是要归还给英宗脉系，维护皇位的正统性。当初太后立朱见深为太子也正是这个意思。为了将皇位保留在自己一系中，明景帝计划更立太子，把侄儿赶下储君之位。
对于更立太子，朝中大臣多不赞成。他们认为明景帝当初的继位是出于大局着想，并不是正常登基，在其百年之后，还是应该恢复皇朝正统。明景帝见众人心有不满，便想方设法拉拢大臣。王文、杨善等人被封为太子太保，内阁大学士得到了黄金50两、白银100两的赏赐。明景帝用名和利轻易地收买了这些大臣，让他们不好再提反对意见。当时有一名叫黄的人，原是广西浔州守备，因杀害广西思明府知府而被捕入狱。此人听说景帝想更立太子之事，为了自救便派下属呈上奏本，建议易东宫。明景帝当即采纳了黄的奏本，并发给朝臣讨论。朝中大臣不是收了皇帝的赏赐三缄其口，就是权微位轻，说话没有分量。
更立太子已成定局，景泰三年（1452年）五月，朱祁钰的独子朱见济被立为皇太子，前太子朱见深为沂王。
岂料，天不遂人愿，朱见济夭折。明景帝不仅精神上受到打击，储君问题也重新被提上日程。朱见济是景帝独子，如此早夭，皇位还是要回到正统体系上。很多大臣趁此机会，上书奏请复立朱见深为太子，并提出明景帝对明英宗做法的不妥之处。失去独子本来就一肚子火，现在这些大臣还不知死活上书肯定明英宗，批评自己。明景帝勃然大怒，下令将上书大臣押入死牢。所幸的是，明景帝正值壮年，还有机会生育其他儿子。
明景帝对皇权的渴望，对明英宗的狭隘，造成了他的悲剧式结尾。转眼已是景泰八年（1457年），明景帝身体健康每况愈下，终于病倒在皇位上。而此时，太子一位仍然空置。于谦等大臣纷纷奏请复立朱见深，明景帝依然固执地想将权力永远留给自己的后代，便坚持带病上朝，拖延立储时间。
可是就在这个时候，历史的车轮突然急转，改变了大明朝的命运。一个没落的皇帝，两个有共同仇恨的政客，在一起策划并实施了历史上著名的"夺门之变"。
徐有贞，原名徐，景泰三年（1452年），被封为右谕德。在北京保卫战打响之前，提议避敌南逃，正因为这样被同僚耻笑，后来的仕途一直不顺。在内阁大臣陈循的建议下，更名为徐有贞。当时恰好国子监主管官职位出缺，徐有贞对此位十分看重，有意揽在自己手中。他通过自己的学生，也是于谦的内亲杨宜多次向于谦求请这个位置，于谦答应。虽然有了于谦的举荐，但是明景帝对此人印象极为恶劣，认为他会误人子弟，便没有首肯。徐有贞并不知道事情原委，以为是于谦从中作梗，便心生怨恨。石亨，曾经是大同的守卫，被也先部队击败，一个人跑回京城，也因此受到了处罚。后来经过于谦的保荐，石亨重掌重兵，统领五军大营，在北京保卫战中，与于谦一起立下汗马功劳。明景帝对石亨大加赏赐甚至超过了于谦，他惭愧自己功劳不如于谦却受如此封赏，再加上感恩之心，便想提拔于谦的儿子于冕。明景帝召于冕回京，哪知于谦坚决不肯，而且还上疏明景帝，指责石亨徇私，言辞恳切。明景帝见于谦如此固执，便作罢此事。石亨却因此对于谦由恩成恨。此二人在明景帝与于谦手中受挫，都怀恨在心，一个想换回久违的权力，一个想一泄私愤，两个一拍即合的人便利用南宫中的明英宗发动宫廷政变。
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