从高昌故城出来，往北行大约十几公里，就到了大名鼎鼎的火焰山。
关于火焰山最早的记载应该是成书于战国时期的《山海经》，书中有“炎火之山”的记录。在《西游记》中，火焰山是孙悟空大闹天宫时，由太上老君炉里面掉出来的几块火砖，落到人间化生而成。火焰山并没有火，山上寸草不生，赤红色的山峰呈现出条条火焰般的纹路，在强烈的阳光照射下，红光闪耀，云蒸霞蔚，远远看上去酷似熊熊燃烧的大火，边塞诗人岑参“火云满山凝未开，飞鸟千里不敢来”的诗句极为形象生动。就是在这恍如仙境般的火焰山中，坐落着曾经繁盛一时的高昌王国的皇家寺院——柏孜克里克石窟寺。
那是8月，我远离了尘世的喧嚣，来到了天如下火，燥热高温的柏孜克里克。我以无比虔诚沉重的心情，默默地注视着断崖上那一个个肃穆的洞窟之门。
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赤红的火焰山是石窟特有的自然标记
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柏孜克里克石窟寺外景
当我置身在石窟群中，这里曾经供奉着姿态万千的佛像，绘刻着色彩明丽的壁画。但是，我只能凭借图片和讲解来认识了解它的辉煌。因为在长达7个世纪的漫长岁月里，柏孜克里克石窟寺历经磨难，满目疮痍，尤其是20世纪初遭到纷至沓来的外国探险家的残酷宰割和掠夺，无异于一场灭顶之灾。石窟内佛像和壁画毁坏的程度让人难以置信，惨不忍睹，几乎成了一座座的空洞。
我曾经为敦煌而愤怒，而伤痛，至少在敦煌，我还会感慨，还会愤怒，还会思考，因为此前我已有了心理准备。但是，在柏孜克里克我的震撼却是突如其来的，它让我猝不及防。大规模盗窃、切割、破坏的痕迹，使任何一个热爱人类文明的人都不能不为之震怒。面对空落落的洞穴，我只觉得思绪也是一片空白，连思考的力气也没有了。
柏孜克里克，维吾尔语的意思是“山腰”，突厥语为“装饰绘画”之意。石窟寺位于火焰山旁木头沟西岸的悬崖绝壁上，下临静静流淌的木头沟水，蓝天下是红色的山峦，信徒们虔心礼佛。走过漫漫的戈壁沙漠，经过炽热炎炎的火焰山，走进清凉寂静的木头沟，身心顿时会清净下来，一路上的烦恼疲劳，都会被这清净之地的溪流绿荫所消解，这里果真是一处远离尘世，适宜佛门修行的好去处。
悬于山腰而开凿的佛窟气势轩昂，集结成群，现存洞窟83个，其中有壁画的洞窟40多个，壁画面积约1200平方米，是吐鲁番现存石窟中洞窟最多、壁画内容最丰富的石窟群。柏孜克里克石窟的建筑和壁画，不仅是认识高昌古代社会生活的重要实证材料，更是价值连城的历史文物和珍贵的艺术品。
柏孜克里克石窟寺，又叫宁戎窟寺，由于近年来的考古发现，学者们认为，最早在这里修建石窟的年代应为高昌国时期，大约在公元460－640年间，初时规模尚校在敦煌莫高窟出土的唐《西州图经》残卷中有文字记载，现引录全文如下：
宁戎窟寺一所□□□右在前庭县界，山北二十里，宁戎谷中。峭巘三成，临危而结极；曾蛮四绝，架回而开轩。既庇之以崇岩，亦猥之以清濑。云蒸霞郁，草木蒙茏。见有僧祗，久著名额。
回鹘高昌时期是石窟群最繁盛的时候，柏孜克里克石窟寺在当时是重要的佛教中心，寺内僧人众多，久负盛名。玄奘西行取经路过高昌时，这里佛教的繁荣状况令他吃惊。
寺中的33号窟里是回鹘高昌国时期最优秀的壁画艺术群。洞窟后壁上绘的一幅《佛涅盘经变》壁画堪称杰作。画面上绘有枝叶繁茂的沙罗双树，左侧是悲伤的菩萨与天龙八部，右侧是举哀的16国王子，这些王子不仅刻画得栩栩如生，而且民族、形象、服装、肤色均不相同，还有嚎啕痛哭的弟子们，共同构成了一幅人、神、佛会聚的哀恸群像。非常有意思的是，与《佛涅盘经变》壁画中教徒们极度哀伤的场景截然相反，在洞窟东壁绘有一幅欢天喜地的《众人奏乐图》壁画。反对佛教的外教徒们正以欢乐的音乐表达出内心难以抑止的喜悦。他们吹奏着各种乐器，眉宇间充溢着兴奋，嘴角边挂着欢笑，毫不掩饰内心的快乐。我喜欢极了这组大喜大悲的壁画，因为很少会看到佛教绘画中将这样强烈对比的内容放到一起，正是这种包容性和多元文化的并存，让我们认识了回鹘人豁达的生死智慧，艺术地表达了他们客观而辩证的生活态度。然而，这些我都是凭借着手中刚刚买到的彩图介绍和讲解员的解说来领悟的，洞窟内的壁画已经残毁无存。
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