赵挺之去世后，赵明诚兄弟三人遭到蔡京诬陷，被罢去官职，携带家眷回到了山东青州老家。
赵明诚、李清照闲居青州期间究竟是何种境况？
对仕途一向顺遂的赵明诚兄弟来说，闲居青州肯定充满了失去政治靠山的痛苦、失意、沮丧与难过。但从现有的资料看来，有一点可以肯定：赵明诚与李清照退居青州之后，并没有因为政治失意而牢骚满腹、垂头丧气、愤世嫉俗、一蹶不振。相反，用李清照在《〈金石录〉后序》中的原话来说，他们是“虽处忧患困穷，而志不屈”。这里的穷并不是指经济上的贫穷，而是指政治上的困境，因为赵明诚夫妻在青州“仰取俯拾，衣食有余”。他们虽“穷”却不坠青云之志，这个志指的就是坚持做人的骨气、品格与道德。
赵明诚夫妻为何能够在政治困境中坚强不屈呢？
一个很重要的原因在于，他们夫妻二人感情深厚，彼此相亲、相爱、相知、相敬。特别是李清照，并不因为赵挺之对待自己父亲的态度而迁怒于赵明诚，也并未因为赵家现在遭殃而对赵明诚反唇相讥，幸灾乐祸。相反，她一如既往地给予赵明诚宽容、谅解与关爱，并深情地爱恋着处在人生低谷的赵明诚，这对于身处逆境当中的赵明诚来说是非常重要的精神支撑。
李清照为青州的居所取名“归来堂”，为自己取号易安居士，以表明淡泊名利，不求闻达的志趣。这个斋名与雅号来自于陶渊明《归去来辞》的题目以及其中的两句话：“倚南窗以寄傲，审容膝之易安。”意思是：靠在窗下寄托傲然的情怀，房间虽小仅能容膝内心却非常满足。
他们夫妻二人能够安于困境，还有一个很重要的原因，就是共同致力于金石碑刻书画文物的收集整理工作。青州十年，这一项工作几乎占据了他们生命的全部，他们的人生价值全都体现在这项工作当中。这其中凝聚着他们的爱情、友情与知己之情，也凝聚着他们对传统文化遗产的热爱与珍视。
其实，精美的文物固然赏心悦目，但整理收藏的工作却是枯燥繁琐的，而赵明诚、李清照夫妻却从中获得了最大的快乐，李清照将这种快乐详细记载在了《〈金石录〉后序》中。
有一次，他们“得书画彝鼎，亦摩玩舒卷，指摘疵病”。得到一批珍稀的古人字画、青铜器皿，于是反复观赏点评。白天把玩一整天仍感到不满足，于是晚上继续看，直到夜深了还不想收起来，最后不得不“夜尽一烛为率”，规定点完一根蜡烛后必须休息。看了一天仍看不够，看来这批字画文物真是带给他们无穷乐趣！
他们两个人还经常比赛记忆力。“每饭罢，坐归来堂烹茶，指堆积书史，言某事在某书某卷第几叶第几行，以中否角胜负，为饮茶先后。中即举杯大笑，至茶倾覆怀中，反不得饮而起”。他们指着成堆的古书，要求说出某一件事在某一本书中第几卷、第几页、第几行，说中者奖一杯茶。李清照“性偶强记”，说中了！她举起茶杯得意地大笑起来，一个不小心，茶杯打翻在怀，泼了一身茶水，奖品也没了，岂不好笑？
赵明诚搜集文物，上至上古时代，下至隋唐五代以至当朝；从青铜鼎彝之器到书籍字画，从中原文物到域外珍宝，无所不有。家中的书籍字画堆积如山，“几案罗列，枕席枕藉”，案头、茶几、床头、枕边到处都是书、字画、碑帖，真好比沉浸在书籍的海洋当中，对一个读书人来说，真是“乐在声色狗马之上”！
收藏日渐增多，于是他们便建立图书室：“收书既成，归来堂起书库大橱，簿甲乙，置书册。如要讲读，即请钥上簿，关出卷帙。或少损污，必惩责揩完涂改。”即将所有的文物、藏书分类登记造册。谁要看书，先行登记，才能开库取书。如有污损，肇事者务必修改整齐。李清照自嘲说：收集文物书籍本来是为了追求快乐，谁想到越收越多，现在反而弄得两个人把玩、欣赏文物时总需小心翼翼，“不复向时之坦夷也”——没有了最初的坦然从容。但谁又能说这不是一种快乐呢？难怪李清照回忆起这一段难忘经历的时候说，自己“甘心老是乡矣”！
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