洗劫
十月七日清晨，法军指挥官蒙托邦在圆明园稍作浏览，像所有人一样，蒙托邦对圆明园的奇观印象深刻。十月八日，他曾这样写信向朋友描述他对圆明园的第一印象：“我们欧洲，没有任何东西能与这样的豪华相比拟。我无法用几句话向您描绘如此壮观的景象，尤其是那么多的珍稀瑰宝使我眼花缭乱。”（伯纳?布立塞《1860：圆明园大劫难》）海军上尉帕律的感受更加具体，他在《1860年远征中国记实录》中写道：“看见夏宫后，联军中的所有人，虽然学历、年龄与思想各不相同，所得出的印象却是一样的：再也找不到可与之媲美的花园了。人们都震惊了，都说，法国所有的皇家城堡也抵不上一个圆明园。”
十月七日中午，英国特使额尔金和指挥官格兰特也抵达圆明园，浏览之后，他们对圆明园的惊讶一点也不亚于法国人。额尔金评论说：“圆明园确实是一项精致的文物，像一个英国公园一样——数不尽具有漂亮的房间的建筑，充满了中国的古董珍品和精美的时钟、铜器等等。”（《圆明园史话》）英法联军中其他人的观感也都大略如此。不过，大多数人并没有时间欣赏美景，他们的眼睛全都被园子里的珍奇宝贝吸引了，抢掠已经开始。
英国人和法国人谁都不肯承认自己率先开始洗劫圆明园的行动。法国人声称：“尽管他们比英国人先期到达圆明园，不过，他们的指挥官蒙托邦将军命令‘在英军指挥官到来之前，不要触动园内物品。’”英国人的说法则相反，他们认为“法国人早已占据了好久，并且掳取了不少最可宝贵的库藏。”不过，他们的共同点是，双方都没有严令抢劫之风的发生和蔓延。相反，两军会合之后，抢劫立刻变得合法化了。英军特许军官们任意挑选他们所喜爱的物件，作为纪念品。同时，每个军团分为两组，两个组上午和下午轮换进入圆明园。法军方面也是一样。
多年后，在以各种形式出版的回忆录中，当事者们详尽地描述了当年在圆明园里发生的事情。
英军指挥官格兰特的翻译斯温霍（RobertSwinhoe）在《1860年华北战役纪要》里描述了抢掠的场景：
军官和士兵，英国人和法国人，以一种不体面的举止横冲直撞，每一个人都渴望抢到点值钱的东西。多数法国人都拿着巨大的棍棒为武器，遇到不能挪动的东西，就捣个粉碎。在一间屋子里，你可以看到好几个各种等级的军官和士兵钻到一个箱柜里，头碰头，手碰手，在搜寻和抢夺里面的物品；另一间屋子里，大群人正争先恐后地仔细检查一堆华美的龙袍。有的人在对着大镜子玩弄掷钱的游戏，另外的则对着枝型吊灯搞掷棒打靶来取乐。尊重身份的事情已经完全看不到，占优势的是彻头彻尾的混乱状态。
法国翻译官、当年二十岁的德里松在二十六年之后，写了一本《一个赴华翻译的日记》，在书中，德里松做了如下回忆：
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