在欧洲，蒙古军的几次大规模西征和钦察（南俄、西伯利亚南部）等四大汗国的建立，揭开了中国与欧洲文化交流的新篇章。忽必烈建立元朝后，欧洲的教士、使臣、商人和旅行家，抱着各自不同的目的，涌向东方，来到大都。元朝的教士、使臣等也千里跋涉，前往欧洲。元朝初期，据说大都的景教（基督教的一支）徒很多，一说达30000人。大都籍景教长老拉班·骚马，在至元十五年（1278年），奉命前往耶路撒冷朝圣。他首抵巴格达，经君士坦丁堡，至那不勒斯。又往法兰西，受到国王腓力四世的接见。继往英国，会见英王爱德华。后回抵罗马，受到教皇尼古拉四世的接待。
教皇尼古拉四世派传教士约翰·孟德高维诺来到大都。他在大都居住约30年，建教堂3所，用蒙古文翻译了《新约全书》，曾任大都总主教，先后洗礼了六千人。基督教僧侣还曾出入宫廷，举行宗教仪式。孟德高维诺死后，元顺帝派遣使团往罗马，受到教皇别内迪克十二世的接待。教皇派出一个使团东来，至正二年（1342年）七月，使团抵上都，向顺帝献骏马，群臣争献《天马赋》。使团在大都留居3年，然后西归。
意大利人鄂多立克东游抵扬州，循运河北上，来到大都，在大都寓居3年，然后返回威尼斯。他在游记中对大都的万岁山和太液池等都作了记述。当然，鄂多立克的同乡马可·波罗及其行纪，更是蜚声中外。意大利威尼斯人马可·波罗，15岁随他的父亲和叔父东来，经历长途艰辛，来到大都，在元朝留居17年，深得忽必烈的信任。至元二十八年（1291年），忽必烈应伊尔汗国请求，将阔阔真公主嫁给阿鲁浑汗。马可·波罗随同阿鲁浑汗的使臣护送公主，护送任务完成后，返抵威尼斯。根据他口述整理的《马可·波罗行纪》，记载他在旅途中和在元朝留居期间的见闻，特别对大都的雄伟壮丽和繁华富庶备加赞扬。马可·波罗东来和“行纪”的传播，加强了欧洲人对中国和对北京的了解。
然而，雄伟繁华的大都，经常演出一幕幕的民族与宗教、政治与宫廷的流血悲剧。随着岁月的流逝，元朝统治日趋腐败，财政竭绌，灾疫频仍，大都城内外一片凄凉景象。元末，大都地区瘟疫严重。至正十四年（1354年），《元史·顺帝纪》记载：“京师大饥，加以疫疬，民有父子相食者。”至正十八年（1358年），《元史·朴不花传》记载：“京师大饥疫”。大都城此次瘟疫，广为流行，十分严重，患者遍街巷，死者相枕藉。《元史·后妃传》记载：顺帝皇后奇氏出资命官员“葬死者遗骼十余万”。《元史·朴不花传》也记载，仅宦官朴不花请示朝廷批准，允许买地埋葬饥疫死者尸体，“前后瘗者二十万”。上述两个数字可能夸张，但说明死亡人数相当惊人。天灾人祸，元朝危机。至正二十八年（1368年）正月，朱元璋（1328～1398年）凭借农民起义的力量，建立明朝。不久，朱元璋派大将军徐达领兵北伐。元顺帝妥跆帖睦尔见大势已去，带着后妃、太子等人，从健德门仓皇出走，逃向上都。八月二日，徐达率明军进入大都，元朝灭亡，北京的历史揭开了新的一页。
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