“太太，还说，还说……”
四太太过来拦住：“霑儿，太太累了，天也不早了，明天你还得上学呢。”
“不说了，不说了。”三太太过来搀扶老太太：“老太太也得回屋歇息了。这里还要撤灵堂。”
三太太、四太太搀扶着老夫人往外走，老太太吩咐：“翠萍领曹霑回你们那儿去睡觉，老三老四跟我来，我还有话要说。”
“嗻。”曹和桑格答应着，跟着老太太回到内宅。老太太挥挥手：“你们都坐下。我想让桑格连夜过江去趟苏州，把这噩耗及早告诉你们的舅老爷。你看……”老太太看了一眼桑格。
桑格赶紧说：“我马上就动身。”
“那就辛苦你啦。”
“不敢！不敢！”曹桑格站起身来就要往外走。老太太一举手拦住了他：“先等一等，你常在外边跑，你估计苏州方面如今还亏欠多少帑银？”
曹桑格想了想：“往少了说，也得超过四十万两。”
“啊！有那么多，这可拿什么还哪？”
曹接着说：“别说舅老爷家，咱们家也还欠三十万两帑银。”
“咱们家还欠三十万两……”
“曹颙大哥过世之后，由我入嗣接任江宁织造之时，账上已然亏欠二十六万多两银子了。三嫂，您跟老太太回一回咱们家的用度。”
“欸。”三太太回道：“一年三节往宫里进的贡品、各大府门头的礼品、江宁当地的人情份往，节年送礼，一年一万两银子要能够了就算不错。咱们家上上下下二百来号，人吃马喂，大小节令生日满月……就靠四弟那一百零五两银子的年俸，跟一百零八两的心红纸两银，还有……”
老夫人摇摇头：“不必再说了。如今圣祖驾崩，树倒猢狲散了，雍亲王嗣位对咱们只怕是凶多吉少，何况咱们还欠着帑银，桑格你连夜过江到扬州，找那些盐商借银子，别逼着我翻脸，把他们那些见不得阳光的事儿都抖搂出来，闹个两败俱伤。趁他们筹措银子的空隙，你再跑趟苏州，让大舅老爷早做防备。银子咱们借，也要替苏州借。”
“嗻嗻，事在燃眉，我马上就动身。”曹桑格给老夫人请个安，撩衣而去。
“三太太。”老太太继续说：“你是当家人，从今以后要一切从俭，第一裁撤一批自愿离府的家人，第二降低大家的月例，从我开头儿……”
“您……”三太太刚要说什么，却被老夫人拦住：“第三节省日常用度，一切开销都要减半。第四，儿你去给一批家生子办理开户，让他们脱了奴籍，离开咱家自谋生路去吧。”
“这只怕要惊动内务府。”
“尽人事，听天命吧！这也是件大好事。”
“嗻嗻。”
“我是累了，你们也回房歇着去吧。”
“嗻嗻。”曹与三太太、四太太都请了安，先后退去。
夜阑人静，天街如洗。一阵晚风萧萧吹落了树枝上几片积雪。内宅正厅灯光全熄，只留下一缕烛光熠熠摇曳。
老太太独自一人跪在条案桌前，伴着袅袅香烟，双手合十低声祈祷：“奴才曹寅之妻、李煦之妹、李氏淑惠，祷求圣祖仁皇帝、康熙老佛爷在天之灵，保佑曹、李两家，家小平安，天不降灾，人不逢难，再求康熙老佛爷保佑我们家姑老爷平郡王纳尔苏，跟福晋福寿康宁。”
江宁的天气十分讨厌，冬天也下雨，雨并不大，淅淅沥沥的下一会儿停一会儿，十天半月都不见个晴天，衣物被褥都是湿漉漉的。让人从心眼儿里就烦。曹家呢？就更烦了。曹桑格下扬州借钱，一去六七天音信全无。晚饭后大家都坐在老夫人屋里喝茶，可没一个人说话，气氛非常之沉闷。老太太终于说话了：“这个没尾巴的麒麟！桑格走了有十天了吧？”
“才六天，老太太。”三太太赶紧代为解释。
“你别护着他，我老糊涂啦。”
“奶奶，是六天，您记错了。”四太太也帮着解释。
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