此外，听说江南强国南唐屡战屡北，南汉“皇帝”刘晟“忧形于色”，吓得他遣使想向后周“修贡”，其间战事不息，“使者不得行”。南汉的第一位“土皇帝”是刘隐。此人军将出身，唐末趁乱自立为清海军留后，不断向朱温行以重贿，得为一方藩镇节度使，占据岭南。后梁建立后，进封南海王。刘隐病死后，其弟刘陟即位，见后梁离乱，中原多事，便自立为帝，国号“大汉”，史称“南汉”，“穷奢极侈，娱僭一方”，肆行虐酷，“至有炮烙、刳剔、截舌、灌鼻之刑，一方之民，若据炉炭”。此人还妄自尊大，称呼中原帝王为“洛州刺史”，其实正因他居化外之地、“耻为夷蛮之主”的心理使然。刘陟病死，其子刘玢继位。子肖其父，“多行淫虐，人皆患之”，不久就被其弟刘晟和刘昌密谋杀掉。刘晟自己坐上帝位，改元应乾。与父兄一样，刘晟“率性荒暴”，数年之间，把自己近二十个弟弟全部杀掉，一个不留。此人还喜亲自行酷刑于人，号其刑讯室为“生地狱”，热油锅、碎剐床等等，凡是一般人想象不到的酷刑，里面应有尽有。刘晟天天以酒为水，终日酣醉之中，连他的宠爱伶人尚玉楼也不得好死。一次，半夜饮酒高兴，刘晟口渴想吃西瓜，便置之于尚玉楼脑袋上，一刀劈下，连瓜带人劈成两半，刘晟也不知，只是感觉口中西瓜汁又浓又红又咸……。刘晟在位十多年，饮酒过量而死。其子刘鋹继位，时年十七，改元大宝。这个小子有样学样，虐类其父，昏庸过之。刘鋹以为群臣因各有家室不能尽忠于他，一切政务皆委以太监，发现有才的读书人，“皆阉然后用”，所以，南汉的士子最倒霉，只有考取了前三甲，只有“金榜题名时”，再无“洞房花烛夜”，披红挂绿戴喜花之后，就被拥入蚕室割去小鸡鸡。刘鋹平日最信任的是太监许彦真、女巫樊胡子以及商胡进贡的一个波斯舞女，哪位大臣得罪这几个人，下场只有一个――族诛。同时，宦官劝刘鋹：“先帝所以得宝位传陛下，正因尽杀群弟。您也应该效法先帝。”刘鋹大以为然，把几个弟弟杀个干净。这么一个酷虐的王朝，由于山高皇帝远，悬隔岭外，自刘隐至刘鋹也经四世五主，近六十年，最后被北宋灭掉，一大家子投降后被迁至开封，刘鋹得封恩赦侯，竟得好死。
所以，后周世宗柴荣大败南唐后，当时的各个小国吓得肝胆俱裂，纷纷示好不迭。
南唐向后周称臣后，派宗室李从善及大臣钟谟入贡。周世宗问钟谟：“江南现在还治兵守备吗？”钟谟小心翼翼地回禀：“唐王已臣服大周，不敢再在边境治兵修守。”周世宗摇头，说：“昔日两周为仇敌，现在亲如一家，大义已定，君臣分明，应无嫌猜。然而，人生难期，后世之事不可测知。你回去转告唐主，趁我在位，完城郭、缮甲兵，据守要害，为子孙后代多做考虑。”得此“指示”，南唐国主才敢修茸城池，增守戌兵。在大伪奸雄纷出的五代乱世，周世宗这种推诚布公、宏规大度的高尚人格，几乎可以说是前所未有。“大邦畏其力，小邦怀其德”，中华帝王，周世宗的人品当为上之上者。
“周主（柴荣）南伐江南，劳师三载，菾亲三驾，履行阵，冒矢石，数十伐以数兵力，必得江北而后止。江北既献，无难席卷以渡江，而修好休兵，馈盐还俘，置之若忘。呜呼！此所以明于定纷乱之天下而得用兵之略也。盖周主（柴荣）之志，不在江南而在契丹也。当时中原之所急者，莫有大于契丹也。石敬瑭割地以使（契丹）为主于塞内，南向而俯临中夏（中原汉人地区），有建瓴之势……契丹不北走，十六州不南归，天下终可得而宁。”（王夫之）因此，雄才大略的后周世宗柴荣真正怀有伟大的战略眼光，他最根本的目的其实是北伐契丹，夺回幽燕形胜之地，“其略则实足以一天下而绍汉唐者也１天妒英才，不假其年，“威方张而未竭”，继之虽有两宋的高度文明，更大更深的祸结，却已经深深藏在虚假的繁荣背后。
周世宗平定南唐，不仅开疆拓土，大增中原王朝声威，最主要的是使国内经济、军事力量待以进一步增强。如此，周宗终于待以展开他心中最大的事业：北伐。公元959年，周世宗显德六年三月，柴荣又御驾亲征，踏上了北征契丹、收复燕云之路。
周世宗北伐，占尽天时地利人和。契丹方面，耶律德光病死后，其侄耶律兀欲得立（辽世宗），后因其发动南攻，臣下不满，发动政变，杀掉了兀欲。至此，耶律德光的儿子耶律述律（辽穆宗）继统。这位耶律述律没有一点其父的英武，“每酣饮自夜至旦，昼则常睡，国人谓之睡王。”外无戒心，内无固志，契丹朝上下一片混乱。由此，周军在皇帝亲自统领下，所向披靡，连克三关（瓦桥、益津、淤口），共得宁州、鄚州、瀛州三州十七县，近两万户，而且大多兵不血刃，不战而降敌方将守。形势大好之下，周世宗厉兵秣马，准备一鼓作气，直捣幽州。
人自不如天算。关键时刻，周世宗忽罹暴疾，仅仅一昼夜之间，竟然人事不省，处于弥留状态。正史中没有柴荣疾病的确切记载，也许是急性肺炎，也许是急性心肌炎，也许是某种莫名其妙的继菌感染，总之是一病不起，起身不得。本来世宗皇帝还想硬撑病躯进军，其姐夫张永德苦劝：“天下未定，根本空虚，四方诸候惟幸京师有变，……如有不讳（崩逝），奈宗庙何１无奈之余，周世宗只得下诏班师，自澶州迅速乘车回汴京。特别值得回味的是，周世宗夺取瓦桥关后，心中大喜，认定大功必成，便登高岗望远，检阅军队。当地父老将牛酒劳军，周世宗好言抚慰，乘间问道：“此地叫什么名字？”父老们回答：“此高坡名为病龙台。”古人多忌讳，周世宗闻之默然，“遽上马驰去。”结果，当夜柴荣就发病，高烧不止。笔者揣测，或许就是当天傍晚的策马狂奔，造成周世宗大汗遇风，重感冒因劳累体力透支而转变成急性肺炎或者心肌炎，皇帝才真正变成了“病龙”。此外，当时还有另外一个传闻：幽州百姓听说周世宗大军将至，窃议道：“天子姓柴，幽州自古为燕地，“燕”与“火”谐音，柴入火冒“烟”，大军必不成功”――这种描述，完全近乎荒诞不经了。
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