欧洲人认为契丹（震旦）就是中国，因为辽帝国向西的影响力，直抵天山，跟西方各国直接接触的机会较多。真正由汉民族建立，居于中国本部的宋帝国，西境阻于回纥部落，反而跟西方隔绝。不过宋帝国始终把辽帝国看作跟匈奴、突厥一样，认为他们是夷狄蛮族。
事实上辽帝国文化程度虽然远较匈奴、突厥为高，但比汉民族要低得多。开国君主耶律阿保机曾命他的大臣制造契丹文字，不过经济状况如果不能达到某种程度，文字的需要便不急迫。而一旦达到某种程度，汉文比契丹文占有优势。同时，这个由部落进化成为国家的民族，也并不真正的了解进步的意义，所以辽帝国宫廷中，一向严禁读书。他们认为读书不但浪费时间，还会把一个人的脑筋弄得太复杂。皇子贵族如果想求得知识，就得冒着“私自读书”罪名的危险。所以他们的文化发展很慢，最显明的例子是，人民只有名而没有姓。只两大部落有姓，一是皇帝族的耶律部落，一是皇后族的萧部落。“耶律”是自己所定，“萧”是中国人代他们起的。这两大部落仍保留着上古时代初民互婚的习惯，世代相配。
辽帝国凭空得到中国的燕云十六州，增加大量财富和国力，但也严重地伤害了中国的自尊。而且长城险要已失，黄河以北像敞开着大门的广大庭院，再没有阻止外人闯进来的重要屏障，自然使中国不能安枕。所以燕云地区，始终成为两国冲突的导火线。本世纪（十）五十年代，后周皇帝郭荣曾用兵夺回两州——莫州和瀛州，但仍有十四州在辽帝国手中，以致本世纪末至下世纪（十一）初的二十年之间，宋辽两国，发生四次重要战争。
第一次，九七九年，宋帝国第二任皇帝赵光义（赵匡胤的弟弟）在消灭后汉帝国，中国本土统一完成后，他兴奋地打算一举收复失土。但辽帝国不同于枯萎的后汉帝国，而中国将士们大战之余，已疲惫不堪，原来满怀希望征服后汉之后得到休息和赏赐的，现在全部落空，还要徒步六百余公里，越过连绵险恶的太行山脉，去进攻庞大的强敌。他们对此强烈反对，但赵光义拒绝采纳任何反对意见，他坚信“成大事者不谋于众”的格言。一个月后，大军抵达幽都府（即幽州，北京），攻城。辽帝国大将耶律体哥反击，在城东高梁河会战，宋帝国愤怒的士兵乘酣战时叛变，攻击赵光义，于是全军崩溃。赵光义腿部受伤，狼狈逃回球州（河北涿州），追兵赶到，赵光义已不能骑马，只好爬上驴车奔驰，才算逃脱，留下一万余具士兵的尸体。
第二次，明年（九八）），辽帝国为了报复宋帝国的无端攻击，耶律休哥进围瓦桥关（河北雄县），宋军大败，辽军追到莫州（河北任丘）才撤退。赵光义下令亲征，走到大名（河北大名），距莫州直线还有二百八十公里，却不敢再进，潦草结束。
第三次，九八六年，赵光义经过六年的准备后，向辽帝国发动总攻。东路由征服南唐帝国名将曹彬率领，出琢州（河北涿州）；西路由征服南汉帝国名将潘美率领，出雁门（山西代县）但两位都是对内有余、对外不足的“窝里凶”人物。东路军在歧沟关（河北高碑店西北）被辽兵团迎头痛击，像山崩一样溃散；西路军在飞狐口（河北涞源）也失败，大将杨继业正在前方节节胜利，听到消息，即行护送归附的汉人，向内地撤退。杨继业是这次战役中唯一的胜利者，潘美答应他在陈家谷（山西朔州南阳方口）留下重兵接应，杨继业一路血战，勉强抵达，却远远发现谷口无一兵一卒，他知道被他的统帅所出卖，不禁放声大哭，结果全军覆没。
杨继业是中国抵抗北方蛮族最杰出的将领之一，他的骁勇和被出卖后的壮烈殉国，使他成为中国民间传说中的祖父型英雄。很多作品都在描述他和他的妻子佘太君，以及他的诸子诸女，即“杨家将”一门，在跟辽帝国无数战役中，所表现的可歌可泣的事迹。
第四次，下世纪（十一）第一年（一○○○），辽帝国进攻瀛州（河北河间），击败宋军，生擒大将康保育，深入齐州（山东济南）、淄州（山东淄博），大掠而归。宋帝国大将范廷召一直在尾随，不敢进击，等到辽兵团退出边界，他才上奏章说是他把敌人赶走的。新即位的皇帝赵恒（赵光义的儿子，赵光义终于死于腿伤），十分高兴，还作了一首《喜捷诗》，搞得群臣们不得不一窝蜂表示庆贺。
——范廷召告捷，赵恒喜捷，这个新兴的宋政府，很快地就习惯于上下互相欺骗。
从这些战役可以看出，宋帝国根本不是辽帝国的对手，所以每战必败。但辽帝国也没有强大到能够消灭宋帝国的程度，两国遂形成紧张的对抗，只不过宋帝国承当的要沉重而危险。
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