耶律德光消灭后晋，进入开封后，宣布他兼任中国皇帝，中国人民激烈反抗，像无数火山一样在四面八方爆发。耶律德光最初以为所有的中国人都是石敬瑭，现在大失所望说：“想不到中国人如此难治。”只好撤退，沿途抢劫屠杀，作为对中国人不屈服的一种惩罚。当他走到现在河北省栾城县境一座树林中时，暴病而死。中国人把这树林命名为杀胡林，以表示对这个蛮族首领的仇恨和戏弄。
反抗者之一的后晋河东战区（山西太原）节度使刘知远，率军进入开封，在政治真空中宣布建后汉帝国。他只当了一年皇帝就逝世，由他十八岁的儿子刘承祐继位。年轻气盛的刘承祐厌恶那些总是限制他无限权力、使他不能畅所欲为的几位大臣，决心把他们铲除。五十年代九五○年，后汉帝国创立只有四年，刘承祐诬陷他们谋反，全部杀掉。其中一位是邺都（河北大名）留守长官郭威恰恰不在开封而在邺都，幸而漏网，但全家仍被屠杀。于是郭威叛变。本年（九五○），攻陷开封，刘承祐被乱兵砍死。明年（九五一），郭威即位，建立后周帝国。但后汉帝国并没有灭亡，刘知远的弟弟刘崇，当时是河东战区（山西太原）节度使，他在太原宣布继承帝位，跟死敌后周帝国以太行山为界，武装对抗。
就在同年（九五一），南方的南楚王国，经过连续不断争夺王位的内战后，最末一任国王马希崇发现有随时死于政变的危险，就向南唐帝国乞援。这对南唐也是天上掉下来的好运气，南唐兵团进入南楚王国首都长沙（湖南长沙），把马希崇和马姓全体王族拔到江宁（江苏南京）。南楚灭亡。
小分裂时代唯一的英明君主，是后周帝国第二任皇帝郭荣（郭威的养子）。郭荣于九五四年即位后，即从事全国统一工作。他首先击败乘他新上台而大举攻击他的后汉帝国的反扑，后汉皇帝刘崇兵溃，逃回太原，永远放弃复国的念头。郭荣接着进攻南唐，把淮河以南、长江以北的广大土地，全部征服。在消除了后顾之忧的情况下，九五九年，郭荣向北攻击辽帝国，打算一举收回燕云十六州。他的兵锋锐不可当，一连攻陷十六州中最南的二州：瀛州（河北河间）、莫州（河北任丘）。再向北挺进，又连陷三关：益津关（河北霸州）、瓦桥关（河北雄县）、高阳关（河北高阳）。可是，当他乘胜再向北继续挺进，进攻十六州中最重要的幽州（北京）时，郭荣却病倒了，只好撤退。回到开封后，即行逝世。英雄之死使英雄事业夭折，郭荣的七岁儿子郭宗训继承帝位。殿前护从司令（殿前都点检）赵匡胤，跟他的家属和部下，秘密布置向这位七岁孩子夺取政权。一切都像演戏一样的配合十分密切，九六○年正月初一日，当中央政府正在庆贺元旦的时候，北方边报告警说，契丹兵团向边境移动。宰相范质仓促间派遣赵匡胤前往抵御。大军走到开封（河南开封）东北十公里的陈桥驿，安营扎寨；黎明时，部下将领把早已准备好、只有皇帝才可以穿的黄龙袍，披到赵匡胤身上。于是契丹兵团也不知何处去了，赵匡胤以皇帝身分返回开封。郭宗训退位，后周帝国立国只短短十年。
赵匡胤改国号为宋帝国——也可以称之为宋王朝，但它事实上只控制了中国领土的一部分。这是一个长命政权，超过三个世纪。只不过在开始时没有人看出它会有这种长命的迹象，一连串儿戏般的改朝换代，它也可能随时被一场变兵推翻。
新任宰相赵普向赵匡胤提出这个问题，并暗示几位最亲信的高级将领石守信等的危险性。赵匡胤保证说：“我待他们恩重如山，绝不会有问题。”赵普说：“后周皇帝郭荣待你也恩重如山，你怎么会有了问题？而且我的意思不是说他们会主动叛变，只是说他们都不是良好的统御人才，万一部下贪图富贵，也把黄龙袍披到他们身上，他们纵想不叛变也不可能。”这使赵匡胤如梦初醒。就在夺取帝位的明年（九六一），他召集石守信等最亲密的一批将领宴会，酒兴正浓时，赵匡胤叹息说：“如果不靠各位的推戴，我不会有今天。但当皇帝也太艰难，并没有当节度使时快乐。每天都忧心忡忡，不能安枕。”大家问他什么缘故，赵匡胤说：“事情很明显，这把椅子，谁不想坐？”大家骇然说：“陛下怎么说这样的话，现在天命已定，谁还敢怀这种非分之望。”赵匡胤说：“你们当然不会，可是一旦你们被部下拥戴，你们怎么有力量拒绝？”大家这时候才忽然发觉杀机四伏，不由魂飞天外，请求指示一条生路。赵匡胤是一个政治人才，他不会用屠杀手段，他说：“人生有限，转眼老死。拼命上进，追求富贵，目的是什么？不过升官发财自己既可享受，儿女们也不贫乏，如此而已。依我之见，各位不妨辞去军职，改任高级文官，多多购买肥沃田地，营建豪华住宅，搜罗天下歌童舞女，昼夜饮酒取乐。我跟你们约定，世代通婚。君臣之间，两不猜忌，上下相安，各位以为如何。”赵匡胤的话掌握了人类低级情操上的全部弱点，大家感激接受。明天，纷纷上奏章说有病在身，请求解除军职。
这是中国历史上有名的“杯酒释兵权”故事，是一种最高的政治艺术的运用。一席酒宴解决了不断兵变和不断改朝换代的祸根。赵匡胤把将领们都派到各地担任地方首长，但只有尊荣没有实权。由中央政府另派一位副首长或秘书长（通判），负实际行政责任。军事财政，都由中央收回。自从八世纪中叶以来炙手可热的“节度使”官称，从此退出政府权力舞台。
宋帝国的出现，使小分裂时代到达终站。宋政府在稳固了内部，根绝习惯性兵变之源以后，即着手统一中国。九六三年，灭南平王国。九六五年，灭后蜀帝国。九七一年，灭南汉帝国。九七五年，灭南唐帝国。吴越王国看出苗头不对劲，无法再继续称孤道寡，于九七八年，很明智地献出国土。最后，轮到退居在北方一隅的后汉帝国，它自知国小力弱，向辽帝国称“侄皇帝”（刘知远也是沙陀人），以求保护。九七九年，宋兵团北伐，击败辽帝国援军，攻陷太原，后汉建国三十三年，是五代中最长久的一个政权。
后汉帝国消灭，宣告为时七十三年的小分裂时代，亦即五代十一国时代结束。自八世纪七五五年安史兵变，到本世纪（十）九七九年宋帝国完成统一，我们也可称之为二百二十五年改朝换代大混战。二百二十五年，这个时间太长了，长的使人战栗，但一场恶梦，总算过去。
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