夏志清總也“不老”的一面是他對傳統和現代中國小說的詮釋。在《中國現代小說史》中，他這麽給張愛玲定位：
……張愛玲該是今日中國最優秀最重要的作傢。僅以短篇小說而論，她的成就堪與英美現代女文豪如曼斯菲爾德（Katherine Mansfield）、波特（Katherine Anne Portor）、韋爾蒂（Endora Welty）、麥卡勒斯（Carson McCullers）之流相比，有些地方，她恐怕還要高明一籌。
話說得斬釘截鐵，一下子把一個曾被目為“鴛鴦蝴蝶”、身世頗受“爭議”的上海女作傢引進中國現代文學的廟堂。
我記得英國老前輩文評傢利維斯(F．R．Leavis)的名著《偉大的傳統》(The Great Tradition)是這麽開頭的：
The great English novelists are Jane Austen，George Eliot，Henry James and Joseph Conrad—to stop for the moment at that comparatively safe point in history.
說話人口吻顯得渾身是膽，若不是對自己的見解信心十足，是說不出口的。利維斯說得對，如果怕人批評，那就別在給作傢論斤兩的緊要關頭上伸出頭來（never to commit oneself to any critical judgment that makes an impact）。這就不會“禍從口出”。
夏志清論張愛玲的口吻，其有理不讓人處與利維斯相似。這不奇怪，夏先生攻讀英美文學出身，讀書時心儀的大傢，利維斯是其中的一位，文學趣味與價值取嚮受其影響，在所難免。
張愛玲是不是“今日中國最優秀、最重要的作傢”，或者，我們可以問，最偉大的英語小說傢是不是衹限於利維斯所列的四位(簡·奧斯丁、喬治·艾略特、亨利·詹姆斯、約瑟夫·康拉德)？
這真的是個“信不信由你”的問題。在結構主義、解構主義等“新學”興起前，文學批評基本上是一種“以理服人”的功夫。
夏志清從文學藝術的觀點出發，一落筆就肯定張愛玲的成就。跟着，他就把她作品的文字層次和想象空間抽絲剝繭進行分析。他會毫不含糊地告訴你，張愛玲作品的哪些地方夠得上一傢之言，值得重視。
你看了他羅列的實例，還是覺得張愛玲不外如是，那也不奇怪，“見仁見智”而已。讀書本來就應該各自適纔量性，勉強不得。亨利·詹姆斯被利維斯擡舉，“頑童”馬剋·吐溫就受不了，說這位老兄悶死人了，詹姆斯如在天堂，他寧願下地獄。
夏志清在耶魯大學拿到的雖是英國文學博士學位，但日後的career（職業）卻是研究中國文學。因為教學和研究需要，他衹好“正襟危坐”重讀方塊字。由於他的科班訓練有異於漢學傳統，因此他讀的不論是綫裝書或橫排的現代文學作品，見解若有與時俗大異者，亦不足為怪。
夏教授時發諤諤之言，不愧為中國文學的“異見分子”。他在《中國現代小說史》中對張愛玲另眼相看，已教人“側目”。但更令“道統派”文史傢睏擾的是，他評價魯迅的文字中，一點也看不出對這位“一代宗師”瞻之在前、“仰之彌高”的痕跡。
《中國現代小說史》今天能一版再版，不是因其史料豐富（因參考資料早已過時），而是因為作者的“史見”四十多年後仍不失“英雄本色”。此書既“揚”了一個“小女子”的名聲，也“顯”了一位“才子學究”的小說傢地位。再如，錢
書今天在歐美漢學界享有盛名，絶對與受夏志清品評有關。
中國現代小說史上的“英雄”被夏志清重排座次後，出現了不少“異數”。一些嚮來受“冷落”的作傢，自《中國現代小說史》出版後，開始受到歐美學者的重視，如蕭紅，如路翎。瀋從文在20世紀三四十年代本來就薄有文名，但其作品受到“另眼相看”，成為博士論文和專題研究的對象，也是因為《中國現代小說史》特闢篇幅，對這位“蠻子”“另眼相看”的緣故。
夏志清的《中國古典小說導論》英文原著出版了三十多年，最近纔看到中譯本。夏教授既為中國文學的“異見分子”，對《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《紅樓夢》這幾部“奇書”當然有他的“另類看法”。
記得我當年捧誦《中國古典小說導論》，看到夏公把唐僧視為crybaby（膿包）時，不禁暗暗叫絶。他把對悟空的“寓言意義”解讀為the restless genius（不安分的天才），尤見眼光獨到。
殷志鵬以“夏志清的人文世界”為書名，想是為了突出先生文章濃得不可開交的人文主義（humanism）。的確，先生讀古人書，懷抱“人者，仁也”的善心，看《水滸傳》時，覺得男人對待女人的手段和處置“仇傢”的兇殘，實在說不上是什麽“忠義”行為。假“替天行道”之名，像“同類相食”（cannibalism）這些勾當也可以“合法化”了，如此看來，這本素以“陽剛之氣”見稱的流行小說，在某些程度上，亦可作為中國傳統文化陰暗面的索引來看。
夏志清的話，算不算“離經叛道”？當然是。難得的是他為了堅持己見而甘冒不韙的勇氣。他的英文著作，大筆如椽，黑白分明，少見“無不是之處”這類含混過關的滑頭話。
他拒絶見風轉舵，麯學阿世。也許這正是他兩本論中國新舊小說的著作成為經典的原因。
“夏志清總也不老”，靠的就是這種restless（不安分）的文學基因。