1894年7月23日早晨，英商印度支那汽船公司的“高升”号装载清兵1116人、炮12门及来福枪等军火离开大沽口，赴朝鲜救援。25日晨，“高升”号驶抵牙山湾外，能看得见朝鲜的群岛。上午8时左右，有4艘大铁甲舰从许岛后面驶出，向“高升”号开来。其中一艘挂着日本旗，舰上还飘着一面白旗。它经过“高升”号时，把白旗降下，旋即又升起，以表敬意。这艘船原来就是中国战舰“济远”号，它被3艘日本兵舰追逐来此。
不久3艘日本兵舰也出现了。为首的“浪速”号挂起信号，令“高升”号停驶；接着又打了两发空枪，并以信号命令下锚。“高升”号停下，此时一艘中国兵舰吐着黑烟从西而来。它就是北洋舰队的运输舰“操江”号，载着武器、饷银，同“高升”号一起开赴牙山。日舰“秋津洲”号在远处看得很清楚，立即全速逼近“操江”号，挂出停驶的信号，并放空炮一响。“操江”号不予理睬，继续东行，“秋津洲”号死死的盯住不放。两舰距离不断接近，及至相距2000米时，“秋津洲”号开炮以示警告。
“操江”号管带王永发见日舰逼近开炮，心想“操江”号是艘木质运输船，航速慢，舰龄已逾20年，虽有5门老式炮，怎能抵挡日本新式兵舰呢?又想到此次船内还装着20万两饷银，如果饷银不保，自己有几个头可砍呢?不如一死了之，免得以后受刑。他一时头脑发昏，执笔疾写遗书一封：“丁提督汝昌大人：卑职奉命率‘操江’运送军火饷银，不幸在朝鲜丰岛海上与倭舰相遇。我舰陈旧，且无炮火设备，万万不能与之抵抗，与其瓦全毋宁玉碎，以谢大皇帝洪恩。”写毕扔笔提刀，心一横，正欲将刀往脖子上抹去，弥伦斯闯进来，看管带要自杀，一个箭步过去，将刀打落在地，大喝：“不可轻身!”
王永发一惊，开始冷静起来，见来者是丹麦技师，便说：“为什么不让我死?”弥伦斯说：“你是一船之长，大敌当前岂能行此下策?应当有勇气有胆量设法扭转局面才是。”王永发急问：“你看怎样扭转局面?”弥伦斯说：“先在樯头悬挂白旗，大樯上加挂日本国旗；再把重要文件和密码本烧掉；最后把舰上的20万两白银扔入海中。这三件事做完后随机而行。“
王永发如梦初醒，噢的一声，走出管带室。“操江”号樯头上出现了白旗和日本旗各一面，锅炉房里水手将一包包文件投入炉中，底舱中的白银被一袋袋扔入海里。就在此时，“秋津洲”号已驶到距“操江”号1000米的地方，放下一只舢板前来，20多名日本兵持枪登上“操江”号。日本兵将王永发带到“秋津洲”号，其他人都关在后舱。接着“秋津洲”向南驶去，“操江”随行。途中遇到旗舰“吉野”，“秋津洲”发信号说：“敌舰降服，舰长在我舰。我们发了大财，缴获了一大笔白银。”第一游击队司令坪井航三从旗舰“吉野”发来信号说：“祝你们好运!敌舰带至群山湾与本队会合。”
7月28日，“操江”号上的82名清兵由“八重山”号押送到日本佐世保，投入监狱。他们上岸时，日军放汽笛，摇铃，吹喇叭，故意招来居民观看，并将清兵分作两队游街，以示凌辱。其中不少将士低头暗泣，心似刀绞。
几乎与“操江”号被掳的同时，上述“高升”号被日舰“浪速”号截住，一只小船从“浪速”号开来，由人见善五郎为首的几名军官登上“高升”号，闯入船长室要求看执照。船长英国人高惠悌将执照出示，并特别提醒说：“这是一艘英国船。”
“我们早已知道这是一艘英国船，不过装的全是中国兵，你看他们不就是吗?”人见善五郎指着甲板上的清兵说。“那么你们的意思是什么?要‘高升’号跟你们走吗?”高惠悌说。“不一定，由司令官决定。船就停在这里别动，看信号。”人见善五郎说毕，和其他几名军官下到小船，返回“浪速”号。
片刻，高惠悌接到信号：“立刻启锚，跟我们走!中国将校当然懂得信号的意思，并发觉船即将启动。营务处帮办高善继对众人说：“我们同舟共济，断不可为倭兵所辱，大家跟我去。”众人跟着高善继拥到船长室，高善继拔刀怒目对高惠悌说：“谁降倭人，血我一刀!”高惠悌沉着气说：“反抗是无用的，日本人只要以一枚炮弹的代价，就能把大家葬身鱼腹。”高善继说：“我们宁死也不投降!”众人齐声喊道：“我们要打，决不投降!”几十把刀都指向那个英国船长。高惠悌被迫发信号：“派船来洽谈。”
一会儿，一只小船来了，人见善五郎等登上“高升”号。高惠悌对人见善五郎说：“华人拒绝‘高升’号当作俘虏，坚决要求退回大沽口。”又指出：“这是一艘英国船，离开中国海港时尚未宣战。”人见善五郎没有说什么，率众人下到小船，随即回驶。小船刚到“浪速”号，即发出信号说：“欧洲人立即离开。”“高升”号复信号说：“华人不许我们离开，再派小船来。”
小船没有派来，只见“浪速”舰上红旗招展，这是放鱼雷的信号，“浪速”舰长东乡平八郎要对“高升”号下毒手了。高惠悌说声“完了”，和几个欧洲人到甲板上去解小艇，但小艇都被清兵看守起来，他们只得奔赴机器房。高惠悌抢到最后一个救生圈，他还没有来得及将它套上，轰的一声船身巨震，一枚鱼雷击中船的中心。与此同时，几门大炮齐发。大概是煤库炸掉了，顿时白天变成黑夜，空中全是煤屑。
“高升”号沉没的情形，后来一位德国退伍军人汉纳根(李鸿章的助手)证言：“就在这个时候，我们都跳下海去游水。在游水时，我见船沉下去，船尾先下。这时候，炮继续在放，那些可怜的人(指清兵)知道没有机会求生，勇敢地还击。我看见一只满载武装士兵的日本小船，以为他们是来拯救我们的。但悲伤得很，我是想错了，他们向垂沉的船上的人开枪。沉船上的人存在着这样的信念：‘同归于警。”“高升”号被水雷击中后，半小时以内全身沉没。全船1116人中，只有251人幸免于难。
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