接着大叔段秣马厉兵，做好了袭取郑国都城的周密计划，并与母亲武姜约好做内应，到时打开城门。"公闻其期"，大概庄公早就在京地安排了卧底，探知这个讯息，便大喊一声："该动手了。"于是命子封伐京，先发制人，京地百姓都纷纷背叛大叔段，段只好逃往鄢，庄公又伐鄢；大叔段只好逃到共。这就是"克段"的前因后果，史称"兄弟阋墙"。
《左传》在讲述这段历史的时候，花了很多的笔墨，可见对这件事之重视。为什么呢？正如后世所责难的那样，就要揭露郑庄公如何伪善，如何处心积虑要置弟弟于死地的真面目。
段叔跑到共国做寓公去了，可是跑了和尚跑不了庙。他的后台还在。庄公迁怒于其母武姜，顾及母子名分，就把武姜软禁到城颖，并发誓说："不到黄泉永不相见"。但不久庄公就后悔了，为什么后悔？史书没有记载。清人吴楚才、吴调侯认为是庄公"天性萌动"，"宛然孺子失乳之啼"（《古文观止》），我认为不大可能。我的猜测，大约这一做法太绝了，遭到了国内舆论的压力。可以想见，到了宋代，著名学者吕祖谦尚且批评庄公的做法是"天理已绝，古今大恶"，更何况周代那种重视人伦和礼制的时代。但是一言既出，驷马难追，更何况身为诸侯，当无戏言。后悔也来不及了啊。一个叫颖考叔的大臣看穿了庄公的心思，于是跑来找庄公，替庄公想了一招，叫做掘地道相见。地道大概离"黄泉"不远了，这样既没有违背庄公的誓言，又解决了庄公找不到后悔药的困窘。《左传》并没有赞美这种母子如初的做法，相反，倒是重点赞美了颖考叔，称他是纯孝，并惠及他人。
郑庄公为后人所非议的另一件恶名，便是说他叛周，甚至还有人说他是"周纲解纽罪之魁"，"周纲之坠，郑伯罪之首也"（清·吴闿生《与李右周进士论左传书》）。郑庄公为什么会享此"大名"？这就涉及郑国与周王室的关系了。
郑本是周之同姓、宗亲，又是平王东迁有功之臣，故武公死后，庄公继续在周朝做卿士，辅佐平王执掌朝政。但周平王看到郑国日益强大起来，也于心不安，于是试图削夺郑庄公的实权。怎么削夺？平王东迁后，主要靠的就是晋郑两国的支持，这个郑国不仅有功而且也得罪不起。唯一的办法是分其权。凑巧的是，这一段时间庄公忙于处理国内平叛之事，不能在平王身边理事，平王便想趁机叫虢公忌父参与政事，名义上补庄公之缺，实质上是要与郑庄公分掌权力。当然，这种做法，除了傻瓜之外，明眼人一看就知，更何况郑庄公是一雄才大略之主。庄公由此心生不满和怨恨。
但是，平王毕竟是天子，他想给谁权力就给谁呀，你庄公再能干也只是一诸侯。庄公憋着一股气，就向平王打辞职报告，拜还卿士，退守藩国。这实际上是以退为进，庄公知道天子离不开他，故而以此相威胁。平王自然也明白庄公的用意，知道他生气了。由于王室力量如江河日下，平王不敢真的批准庄公的辞职报告，只好尽力挽留，支吾着解释。无奈一方面庄公心有芥蒂，平王也心虚；另一方面，庄公也不想真的撂担子，平王也不敢决绝于郑，双方只得各退一步。但是双方又互不信任，造成这样一个局面，可能是平王想不到的。最后于隐公三年，双方提出一个折衷策略，以互相交换人质的方式求得妥协，平王继续保留庄公的卿士大权，庄公继续为天子效力。这就是春秋史上著名的"周郑交质"。
"周郑交质"的内容其实只一条，就是周天子叫太子狐到郑国去做人质，而郑国则派世子忽到周天子身边做人质。交换人质本是双方对等的，这一来，就把周天子降格到和郑国平起平坐的诸侯之位了。所以宋代吕祖谦谴责道："（《左传》）并称周郑，无尊卑之辨，不责郑之叛周，而责周之欺郑。"
其实，《左传》并没有责周欺郑，它只是如实记录这件史事。并称周郑，无分尊卑，是郑庄公做出来的事，与《左传》何干？事实上，《左传》以"君子曰"的形式对此表明了态度："信不由中，质无益也。君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？"吕祖谦显然是激愤于《左传》把周、郊并称为二国。他还认为，东迁之后，周"所以不三代而春秋者，盖由平王自为不振。如郑庄公为卿士，当用则用，当废则废，何必以虚言欺之？此全失人君之体"。这话貌似有理，其实却没有理会当时的历史情境？平王不是不想振作，实在是他能力有限，想振而振不起来，更兼君弱臣强，他也曾试图一振，想收回郑庄公之权，不就是一次尝试么？关键是他太心虚了。
周郊交质，确实不好说罪责在谁。站在周天子的立场，他要削夺诸侯的权力，是理所当然的；站在郑庄公的立场，他要争取自己的权力，维护自己的既得利益，也无可厚非。但是站在周礼的立场来看，周天子削压诸侯权力，并不违礼，郑庄公打辞职报告也不违制。然而，他们妥协的结果却是令人大跌眼镜的，是谁想出这样一着损招？让周天子和诸侯互相之间交换人质呢？是谁出的主意已经无从查证，但总是周天子点头的。因此，身为天子的周平王自应知道这一做法之不妥，同样，身为诸侯的郑庄公，更应明了这一做法的直接后果。站在现实的立场上看，周天子的做法似是无可奈何，身不由己之举，而郑庄公的做法则是不顾纲纪，执意而为。所以后世多责庄公，自是没错。犯不着为他辩护什么。
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