明廷随军大臣大多数枉死在混战中，存活下来的寥寥无几。50万的大军，最后杀出重围的不到10万人。郭敬虽然逃出了疆场，但因为作恶太多，最后在清算王振余党的活动中被处斩。土木堡一夜之间成了乱坟岗，几十万冤灵在荒地中游荡。英宗的一时冲动，让土木堡怨气冲天。亲者痛仇者快，瓦剌军的战刀畅快地吮吸着明军鲜血。
英宗看着自己任性铸成的大错，回天乏力。在屡次突围不成功的情况下，干脆放弃，等着被俘。他下马弃剑，呆呆地坐在地上，旁边只有十几个忠心耿耿的禁卫军和太监喜宁陪同。前来收拾战场的瓦剌军看到英宗，尽管不认识，但能从一袭黄金甲上辨别出此人不同寻常。机敏的瓦剌军立即派人押解英宗去见也先的弟弟赛刊王。
明英宗看着眼前人，赶忙询问是也先、伯颜帖木儿、赛刊王还是大同王。赛刊王看此人气度不凡，连忙命人飞驰见也先，告诉他这抓到一个人，疑是大明天子。对于瓦剌军来说，怎么都不会想到偌大一个大明朝，竟会有这样一个俘虏皇帝。也先接到报告，立即派出曾出使大明的使臣去辨认。很快，使臣就确定了这位身披黄金甲俘虏的身份。瓦剌军以少胜多，已经够欢欣鼓舞了，现在还抓到了大明天子，更是欣喜若狂。
对于也先来说，这次举兵可能并不是想与明朝拼个你死我活，毕竟明朝地大物博，人才济济，要打恐怕败多胜少。然而，出乎他们意料的是，明朝50万大军竟然如此不堪一击。如今大明天子在手，激起了也先复辟元朝的渴望，如果以天子相要挟，复辟之事指日可待。于是，也先将英宗软禁了起来，命人好生伺候。然后派人到怀来城，通告英宗被俘的消息，并索要帛金。怀来守卫获得消息，立即快马加鞭传到北京。此时，留守在京城的大臣得知明军大败，英宗被俘，不由大惊。
钱皇后为了赎回丈夫，将宫中宝物尽数变卖，派人送到也先营，却遭到拒绝。也先不可能错过这个索城要地的好机会，钱是需要，城池更需要。他拥英宗到宣抚，企图用皇帝的名义让守军打开城门。但是宣抚巡抚罗亨信却以天黑色暗，无法辨别皇帝真假为由拒绝开城门。也先一计不成又生一计，他向大同守城宣称，只要金银够多，就可以放天子回朝。大同守城的都督郭登依然不肯开城门。明英宗面对守城的执著不仅着急，更透出失望，对自己的失望。一直陪在英宗身边的禁卫军校尉袁彬见守城不肯开门，担心也先失去耐心，因恨杀人，便以头撞门，恸哭不止。城内的广宁伯刘安、都督佥事郭登等人见状，纷纷出城，献上大量金银以保皇帝安全。但大同城门始终紧闭。也先此时涌上心间的第一感觉是，明朝似乎想甩掉这个落难皇帝。于是调转马头，回到瓦剌部的大本营，从长计议。
明英宗并不是历史上第一个被俘的皇帝，但是手握50万大军御驾亲征，却被几万人打垮的却绝无仅有。历史用一种巨大的心理落差惩罚英宗的任性，用这种阶下囚的屈辱让他警醒。
紫禁城易主，打响北京保卫战
英宗被俘，朝中群龙无首，当务之急是需要找一个人来统筹大局。这次出征，皇帝带走了朝中三分之二的官员，带走了大明朝的中坚力量。救皇帝是必然，而政务同样不能荒废。当初英宗留下了王朱祁钰镇守京都，于是，朝中所有目光都落在了朱祁钰的身上。鉴于这种情况，孙太后不得不昭告天下，国不可一日无君，政务不可久旷，王暂代皇帝之任，朝臣要向王授命。当然，孙太后强调，这只是代任，真正的皇嗣是英宗年仅两岁的长子朱见深。不久，太后又拟一道懿旨，立王为辅佐。显然，这是尽量将皇位保留在英宗脉系上。
朱祁钰没有英宗那么幸运，出生就顶着太子的光环，然而这位王爷并没有野心夺得皇位。在他看来，可以平静地度过一生是福。遗憾的是，他试图远离尘嚣，却偏偏发生了土木之变。无奈，只能迎着众人的希望，暂时登上大明朝最耀眼的地方。朱祁钰十分清楚，自己只是稳定民心的政治摆设，所有的事务要由留守官员来处理。
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